３月８日に開幕するワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に臨む侍ジャパンでは、２人の"４番打者"が各国代表の投手陣をどう打ち崩すかが見どころのひとつになる。

「４番は村上でしょうね。（とんねるずのテレビ番組の）『リアル野球BAN』の時に後ろから見ていたんですよ。『うわぁ、すげぇ』と思って。これほど心強い選手はいないでしょう」

　侍ジャパンの４番の最有力候補である村上宗隆（ヤクルト）について、そう語ったのが山川穂高（西武）だった。


昨年のパ・リーグ本塁打王の山川穂高

【技術的な部分は上がっている】

　令和初の三冠王に輝いた村上に多くの注目が集まる一方で、山川もまた球界を代表する長距離砲だ。2018年から2年連続本塁打王を獲得し、昨季自身３度目のホームランキングに輝いた。

　山川が日本代表に選出されるのは、2018年の日米野球以来となる。

「その時と今とでは、技術的な部分は上がっていると信じてやります。それでまたどう立ち向かっていけるかは、自分のなかで楽しみのひとつになっています」

　2018年のペナントレースで打ちまくった山川だったが、その年の11月に開催された日米野球では苦戦を強いられた。メジャーの投手たちは日本人よりもテイクバックが小さく、そのうえ球威があり、ボールも動く。見慣れない投手に山川はうまく対応できず、スタメンを外れる試合が続いた。

「この経験を生かしていかないといけない。嫌な思いをしたので、たくさん......」

　苦虫を噛み潰したように語ったのは、日米野球第５戦のあとだった。

「球が動くのを体が感じて勝手に力んだり、日の丸を背負っているプレッシャーで力んだり、（体の）開きが早くなったり、突っ込んだりしているかもしれないけど......。基本的には普通に打ててないです。僕はもともと引っ張りのバッターなので、センターよりちょっと右に打つ感覚のほうが（ボールとの）接点は多いので、そこを意識しないといけないと感じました」

　このシーズンの夏場にも、理想の打球方向について語っていた。それがプロ入り５年目の覚醒に少なからず結びついている、と。

「センター方向にホームランが入るのは理想的ですね。もちろん、レフトのほうが圧倒的に多いし、それは全然構わないんですけど、ただレフトを狙ってレフトに打ったのか、センター方向を狙ってたまたまボールを前で捉えたからレフトにいったのかは大きな違いなので。最近はセンター方向にいくようになって、振り遅れればライト、ちょっと早かったらレフトというバッテイングができ始めている。そうなってくるとフィールド全部を使えるので、ミスショットが減ります」

【風船トレーニングの意図】

　2018年から２年連続ホームラン王に輝いたあと、山川はバッティングの確率を上げようと打撃フォームの改造を行なった。2020年から左足の上げ幅を小さくし、打つポイントを体の近くにした。ところが思うようにいかず、２年続けて不振に陥ったあと、2022年から「前で打つ」に戻した。同年の2月中旬にはこう話している。

「以前はクセとして自然に前で打っていたので、たぶん打てていたんですよね。過去２年、ポイントを引きつけようとしたのは、打率を残しているバッターの俗に言う『ポイントが近い』という表現に見えたからです。それをやりつつ、ホームランも増やしていきたいという欲があって......。今は頭で、自分の体やバットがこうなったらダメだとわかっているので、あまり大きく間違えないだろうと思っています」

　その感覚どおりシーズンに入ると、山川は完全復活を果たした。

　過去２年間の不振を経て、山川は新たな感覚を手にしたのだろうか。その中身を紐解くうえで、先述した理想的な打球方向の話には続きがあった。「ボールを引きつけて打つことができるようになったから、センターから右方向にも打てるようになったのか？」と尋ねると、「違うんです」と即座に否定したのちにこう語っている。

「（2018年の）３、4月はどちらかというと力感でホームランを打っていたんです。引きつけて、ガンって。それが構えた時から力が入っていない状態で、打つ瞬間だけスポンとバットがしなって出るような感じさえつかめれば、前で打ってもセンターにホームランが打てるんです。そういう感覚が、最近いくつかできている。バッティングの感覚は毎日少しずつズレるけど、この状態が継続できればわりと打てるのかなと」

　そして今オフ、山川が新たに始めたのが風船トレーニングだ。打撃練習中に風船を膨らませながら打つというもので、その目的を２月１日の囲み取材でこう説明した。

「去年は大丈夫だったんですけど、一昨年までのプロ８年間でフォームがいっぱい変わっています。この８年間、構えの段階の"気持ち悪さ"がどうしてもあって。気持ちいい時もあって、その時は打てるんですよね。でも、『気持ち悪いな、こうかな......』とずっと探しながら毎日やっていて。それが腹圧をちゃんと高めてから手を構えたら、手が決まるという不思議な状況を知りました。だから手を意識するんじゃなくて、ここ（腹圧）を意識すれば手（の構え）が決まる。そのためだけに風船をやっています」

　風船を膨らませて打つのは、インパクトの際に腹圧のパワーをボールに伝えたいということだろうか。そう聞くと、「全然違います」と即否定された。

「インパクトは一瞬の動作すぎて、何を使うとか、使わないとかは考えてないですね。トップから振りにいくまでの一部始終って、基本覚えていないので。だから、構えている段階を探っています。そこは意識できるところなので。あとの動作は反応だけですね。試合では息を吐いてとか、あまり意識したことはないです」

　それから約10日後、春季キャンプで山川が風船トレーニングをしている映像を目にした。打撃でインパクトに向かう瞬間、風船は膨らんでいた。つまり、腹圧をスイングのパワーに込められているということだ。

　おそらく山川は、この打撃を無意識に行なえているのだろう。手を構える際に腹圧を意識すれば、スイング時に自然と使える。そうした一連の動作を体に染み込ませてきたのだ。

【足を上げないと間合いがとれない】

　本稿の冒頭で山川の言葉を紹介したように、５年前の日米野球の頃から大きく成長している。31歳と円熟味を増したなか、WBCでは日の丸を背負ってどんな活躍を見せてくれるのか。

　ひとつ楽しみなのが、一流メジャーリーガーにどう挑むのかだ。左足を大きく上げる打ち方は山川独特で、以前の日米野球では苦戦の要因に挙げる声もあった。今回も、そうした不安をすでに指摘しているメディアもある。

「本当は足を上げないで打てるなら一番いいと思います。大谷翔平選手や村上選手みたいに。でも僕自身は、上げないと間合いがとれないことに気づいたので。それを変えると、僕はまったく打てなくなります。だから変えることは絶対にない」

　足を上げるか否かは、あくまで動作の一部にすぎない。メジャーを見渡しても"レッグキック"を使いながらタイミングをうまくとる打者はいくらでもいる。山川が言うように、自分の間合いで打つほうがはるかに大切だ。

　手痛い失敗を糧に、学んだことがある。そうして５年ぶりに日の丸を背負う今回は、昨年のサイ・ヤング賞投手サンディ・アルカンタラ（マーリンズ／ドミニカ共和国）や160キロを連発するエドウィン・ディアス（メッツ／プエルトリコ）ら超一流メジャーリーガーと顔を合わせる可能性もある。山川は彼らとの対戦を楽しみにしているだろうか。

「いや、楽しみじゃないです。だって、（まずは）中国と戦うので」

　山川が照準を合わせているのは、初戦の中国戦だ。

　日本ラウンドを勝ち上がって準決勝に進めば、マイアミのローンデポ・パークで上記のメジャーリーガーたちと対峙するかもしれない。パ・リーグを代表する"４番"は、どのように攻略するのか。

　屈辱の日米野球から５年。成長した山川が挑む、力と力の勝負を楽しみにしたい。