愛しているＪ！　Ｊリーグ2023開幕特集

　カタールＷ杯で日本代表選手たちは、あらん限りの力を尽くし、最高に近い結果を叩き出した。その後、選手たちはそれぞれの所属クラブで目覚ましい活躍を見せる。三笘薫（ブライトン）は世界のトッププレーヤーの仲間入りをしているし、鎌田大地（フランクフルト）、久保建英（レアル・ソシエダ）、堂安律（フライブルク）、冨安健洋（アーセナル）、守田英正（スポルティング）、伊東純也（スタッド・ランス）などもそれぞれ欧州カップ戦も戦い、旭日の勢いだ。

　まもなく2023年のＪリーグが開幕するが、次回のＷ杯に向けては、次の世代の台頭も求められる。Ｗ杯も五輪もない今年、注目を集める国際大会はＵ‐20Ｗ杯となる。次の時代を背負う10代ルーキーたちの可能性とは？

　結論から言えば、ポテンシャルは十分である。

　昨年11月、Ｕ‐19日本代表は欧州遠征でＵ‐19スロバキア代表を３−２と下し、Ｕ‐18スペイン代表にも１−０で勝利。Ｕ−19フランス代表には１−２と敗れたが、上々の結果だった。今年３月には、Ｕ−20日本代表としてウズベキスタンで開催されるＵ−20アジアカップを戦う。

　新世代のエース最有力候補と言われるのが、松木玖生（FC東京）だろう。

　昨シーズン、松木はプロ１年目でレギュラーの座を奪い取って、31試合に出場（28試合が先発）。プロでもまれていることもあって、インテンシティは10代では傑出している。フランスの屈強な選手にぶつかっても、互角以上の強度だった。守備で人と体を合わせると強さを感じさせ、ボールを失わない堅固さも誇り、ゴールへの推進力も感じさせた。スペイン代表のMFガビと近いタイプかもしれない。


次世代のエースとして期待がかかる松木玖生（FC東京）

　ただし、松木は同世代のなかで強度が突出している反面、意外性の乏しさや連係面が課題だろう。潰されてファウルを得られるのはひとつの長所だが、ボールを持ってタイミングが遅れる傾向もある。適性ポジションも、現状ではトップ下、サイド、ボランチでは厳しい。インサイドハーフでの胆力や激しさを武器にしながら、得点力をアップさせられたら、世界進出にもつながるはずだ。

【「ラームのようなタイプ」の中野伸哉】

　一方、中井卓大（カスティージャ）は、局面のプレー強度がパワー、スピードともに足りない。フランス戦でも、簡単に当たり負けするシーンがあった。松木が豪快なスライディングでボールを奪い返したショートカウンターのシーンでは、ゴールまで持ち込んでほしかったが、すぐに奪い返されていた。レアル・マドリードのセカンドチームで今シーズンわずか１試合出場（４分間）という試合勘の鈍さもあるのか。

　ただ、中井はプレーの緩急を心得ている。仲間を使うのがうまく、常にコンビネーションの選択肢があり、プレーが簡潔で迅速。フランス戦もボールを引き出し、味方を走らせ、そこにコンビネーションを生み出し、流れを潤滑にしていた。こぼれ球に対するポジション取りもよく、頭を使ってプレーを作ることができる。また、スペイン戦ではふたりの間を割って入ろうとするドリブルを見せ、相手を慌てさせていた。強度に慣れたら、一気に才能が開花するかもしれない。

　この世代で一番に推したいのは、左サイドバックを中心にどのポジションでも「サッカー」を見せる中野伸哉（サガン鳥栖）だ。

「伸哉はスピードも、技術もある選手。プレーを読む力もあったから、インターセプトもできた」

「左利きですが、どちらも同じように蹴ることができて、ギリギリまでタイミングを待てるので相手は読めない」

　鳥栖のアカデミー関係者の証言だが、中野はナチュラルなサッカーの才能の持ち主だろう。単なる「うまい」で括れない。ボール、敵、味方をスペースのなかで見極め、プレーキャンセルも含め、最善の選択ができる。たとえば自分の間合いで相手と入れ替わることができる。昨シーズンは論理的に戦術を落とし込むところで時間がかかったが、飛躍の前段階と考えるべきだ。

「伸哉はポジション的にスペシャルになる可能性もある選手ですが、どちらかと言えば元ドイツ代表の（フィリップ・）ラームみたいなタイプ（ボランチやサイドバックをこなすポリバレントな選手）かな、と。その意味では"見えている"し、いいものを持っています」

　鳥栖の川井健太監督の言葉は、核心を突いている。
　
　すでに鳥栖から欧州に進出した福井太智（バイエルン・ミュンヘン）も期待のMFだろう。昨年は高円宮杯優勝の原動力になるなど、バイエルン関係者のラブコールを受けた能力は伊達ではない。特に長短のパス精度は際立ったものがある。ただし、欧州遠征のスペイン戦で、前半でタックルの入り方が悪く退場になったように、実戦経験が必要だ。

　山根陸（横浜Ｆ・マリノス）もMFとして中井、福井としのぎを削ることになるだろう。沈着冷静な性格はボランチらしく、ピッチでも弱点が少ない。Ｊリーグ王者でポジションを取れたら、一気に世界が近づく。

　大化けを期待したいのが熊田直紀（FC東京）か。まだ足りないことばかりだが、ストライカーの風体がある。欧州遠征のフランス戦で決めたPKひとつとっても、実にふてぶてしかった。

　北野颯太（セレッソ大阪）のドリブルの切れ味は非凡だ。ルヴァンカップで３得点を記録し、高校生ながらニューヒーロー賞を獲得している。関西には恐れ知らずに仕掛けるアタッカーが出やすい土壌があるが、その系譜に連なると言える。

　また、欧州遠征メンバーではないが、中村仁郎（ガンバ大阪）は左利きアタッカーで、久保に近いプレーテンポを持つ。勝負の年となるだろう。

　Ｕ―20アジアカップで上位４カ国に入って代表の座を勝ち取れば、Ｕ−20日本代表は５月にインドネシアで開催されるＵ−20Ｗ杯に出場することになる。恐れる敵はいない。十分に世界が狙えるタレントが揃っている。