プロ野球「投高打低」の原因を清水直行が分析。ピッチャーの進化や「野球人口減少」の影響にまで言及した
今季は４月にロッテの佐々木朗希が完全試合を達成したほか、４人の投手がノーヒットノーランを達成するなど「投高打低」が目立つシーズンになった。
今年４月に完全試合を達成したロッテの佐々木朗希
現役時代にロッテのエースとして活躍した清水直行氏は、その要因としてまず「見たことがないような球を投げる持つピッチャーの出現」を挙げる。
「バッターもいろいろなデータを参考にして対策を練りますが、今までの数値が参考にならないような球を投げるピッチャーが増え、対応できなくなっていることは確かです。佐々木朗希のフォーク（被打率.111、奪空振率28.6%）や山本由伸のフォーク（被打率.152、奪空振率25.1%）が顕著な例ですね。両ピッチャーともフォークの平均球速が140km台中盤、時には140km台後半も出る。そんな球を投げるピッチャーはほとんどいませんでしたし、打つのに苦労するのも当然ですね」
「ボールを見ていこうというよりも、早いカウントで勝負するバッターが増えた印象があります。早いカウントのほうが、甘い球がくる確率が高いですから。ただ、早打ちの戦略でアウトが続いてしまうと、球数が少なくなってますますピッチャーが有利になる。今年はそういう試合が多かったように思います」
また、ピッチャーの技術向上を後押ししているのが、弾道測定器「トラックマン」の導入だ。投球のデータとして、ボールの回転数や回転軸などが数値化されるため、投球フォームを合理的に改善するといったことを後押ししている。
「トラックマンは打者の数値も出ますが、より数値を成長につなげやすいのはピッチャー側なんじゃないかと思います。それまでのピッチャーは、自分の投げる球について知らないことも多かったはず。球質の重い、軽いといったこともイメージや雰囲気だったところが、数値でわかることによって取り組むべきことがハッキリわかるようになったんじゃないかと。『回転数が少ない』となれば、それを向上させるトレーニングを重点的にやる、といった感じですね」
清水氏はピッチャーのレベルアップの他に、投高打低になった要因のひとつとして新型コロナウイルスの影響を挙げた。
「今年に限ったことではありませんが、新型コロナウイルスの感染が拡大した球団が、多くの選手を入れ替えざるをえなかったことも一因だと個人的には思います。例えばバッターが10日間くらい離脱したあと、復帰してすぐに離脱前のパフォーマンスを出せるのか、ピッチャーの生きた球にすぐに対応できるのか、というと難しい。バッターは"対応する側"ですからね。ピッチャーの場合は自分でいかに調整するかが最も大事ですから、離脱期間が長くてもパフォーマンスを取り戻すのはバッターより早い印象です。
また、入れ替えで一軍に上がってきた選手の中には、二軍で実績を残していた選手ではなく、人数を合わせるために昇格させなきゃいけない選手もいたでしょう。ノーヒットノーランが達成された試合などでは、そういった選手の実力差も少なからず影響したと思います」
選手の実力差という点は、コロナ禍という不測の事態だけでなく、昨今の"野球人口の減少"も間接的な原因になっていると語る。
「僕らの子供の頃は地域に少年野球チームが溢れていて、人数が多い分競争も激しかった。『今は人数が減って競争が激しくないからうまい子が出てこない』とは言いきれませんが、そこまで実力が上がらないうちにスタメンで出られるチャンスがあると、その後の成長にも影響があるはず。能力や技術が高い子は一定数いますけど、そうでない子との差がより大きくなっているように感じます。
野球人口が減っているということは、プロ野球選手になれる確率は上がっているということ。NPBの昔の支配下登録選手の人数も、各球団60人で計720人が上限でしたが、今は一球団最大70人に増え、育成枠もあって３軍を持つチームも出てきました。さらに、大学で声がかからなかったら独立リーグに行くなど、プロになるための道も広がりましたよね。そういったこともあって、チーム内にさまざまな実力の選手が混在することも起こるようになったと思います」
さらに清水氏は、競争の少なさがピッチャーの成長という部分ではプラスになっている部分もあると指摘する。
「昔はしっかり投げられる子がピッチャーになって、それ以外の子は野手をやる、ということが多かった。ピッチャーになった子も、ライバルが多いから早く結果を出す必要がありました。でも、指導者の考え方にもよるでしょうけど、今はライバルが減った分だけピッチャーを続けられるチャンスは増える。その中で自分のピッチングを追求し、必要な専門性の高いトレーニングに取り組むことができるようになったと思います。
近年、投げる動作をスムーズにしたり、球速をアップさせるために必要なことの解析はかなり進んで、それをYouTubeなどで手軽に入手できる。指導者側も、『このピッチャーは球速がアップする要素があるから、まずはそこを磨こう』といった育て方が多くなってきていると思います。高校生の段階で、すでに体が出来上がっている選手も多いですしね」
150km以上のボールを投げるピッチャーも増加傾向にあるが、それもさまざまな理由が考えられるようだ。では、投高打低の傾向はこのまま強まっていくのか。清水氏は佐々木朗希の例を挙げながら、バッターの慣れと"サイクル"についてこう語った。
「150km以上の球を投げるピッチャーが増えていくにつれて、そういった球を簡単に打ち返すバッターも増加してきています。先に進化したのがピッチャーだとしても、バッターもそれに慣れて対応できるようになる。今年も、佐々木の160kmの球に最初は手が出なかったバッターたちが、徐々にアジャストしていきましたよね。
バッターがよりエース級のピッチャーの球に慣れて、来年は『打高投低』になっているかもしれませんし、そうなればまたピッチャーも進化していく。そういったサイクルがありますから、『投高打低』の傾向が続くとは限らないと思いますよ」
