10月10日の出雲駅伝は駒澤大が突っ走った。２区でトップに立つと、その後は一度も首位を譲らずに大会記録を更新。レース前は大混戦が予想されていたが、２位に52秒の差をつけて完勝した。

　一方、２位以下は順位が大きく動き、フィニッシュ時では２位から６位までの５校が１分28秒差のなかにひしめいた。今季は駒大、青山学院大、順天堂大、東京国際大の４校が「駅伝３冠」を目標に掲げており、当然、出雲でも優勝を狙っていた。しかし駒大以外は一度もトップに立てず、青学大は４位、順大は５位、東京国際大は８位に終わった。

そんな優勝を目指すチームを思い通りのレースで上回ったのが、國學院大と中央大だ。


中央大の１年・吉居駿恭（左）と、國學院大４年で主将の中西大翔

　まずは準優勝の國學院大。大会前日の会見で前田康弘監督は、「例年より３区にエース級が集まったという印象です。明日はコース特有の西風で４、５区が向かい風になるという予報が出ているので、そこが非常にポイントになってくるかなと思っています」と話していた。

　上位校の多くは気象予報会社と契約しており、大会当日の気象コンディションを考慮しながら区間配置を決めている。前田監督のいう「西風」は前半区間では追い風となるが、４区と５区では向かい風になる。レース当日、風は強く吹いていた。

　有力校の多くは１〜３区に主力をつぎ込んできたが、國學院大はあえて４区を"攻撃区間"として組み立ててきた。４区（6.2km）は出雲６区間のなかで２区（5.8�辧砲房，い乃�離が短く、スピードランナーが集結する２区よりも"つなぎ"の印象が強い区間だ。そこに前田監督は、９月の日本インカレ5000ｍで２位に入っている主将・中西大翔（４年）を起用。勝てる区間を作る勝負に出た。

　中西は前回も４区を走って区間２位。5000ｍの自己ベストはチームトップの13分38秒45で向かい風にも強い選手だ。前田監督は「３区終了時までに30秒差以内なら（４区で）逆転できる」と読んでいた。３区を終えた時点でトップ駒大と52秒差の６位。そこから中西は、駒大の背中には届かなかったものの、32秒前にいた青学大も抜き去って２位まで急上昇した。

　國學院大は５区で中大に逆転を許すも、最終６区で伊地知賢造（３年）が再逆転。３年ぶりの優勝は逃したが、当初の目標である「３位以内」をクリアした。

　確実にレースを進めることを考えれば、中西と１区・青木瑠郁（１年）の区間を入れ替える戦略もあったはずだ。それでも、攻めのレースを決断した前田監督。青木も区間７位と好走したことで、全日本大学駅伝、箱根駅伝に向けての期待がさらに高まった。

　３位の中大は、実に９年ぶりの出場となった。就任７年目の藤原正和駅伝監督は「今年は箱根予選会がないので、２週間ぐらい強化をうしろにズラしました。出雲に100％合うようなことはまずないと思っています」と話していたものの、選手たちは直前のレースで好タイムを連発していた。

　９月中旬に行なわれた日本インカレ5000ｍで吉居駿恭（１年）が４位、溜池一太（１年）が９位に入ると、1500ｍでは千守倫央（４年）が２位に食い込んだ。夏合宿の疲労が残るなかで出場した10月１日の日本グランプリシリーズ新潟大会5000ｍでは、中野翔太（３年）が13分39秒94、吉居駿が13分40秒26、溜池が 13分46秒16の自己ベストをマークしている。

　一方、吉居駿の兄であるエース・吉居大和（３年）は、レース中盤に差し込み（脇腹痛）が出て振るわなかった。それでも「３位以内」を目指した出雲では、前回の箱根１区で驚異的な区間新記録を打ち立てたエースを１区に起用。夏に故障があった吉居大の状態は「７割ぐらい」（藤原監督）だったが、最初の１kmを２分37秒で突っ込むと、集団から抜け出す。中盤以降は苦しみながらも、後続を９秒以上引き離す区間トップで発進した。

　２区・千守は駒大の佐藤圭汰（１年）にかわされるも、区間３位（区間新）と好走。３区・中野は区間７位と苦しんだが３位でタスキをつなげ、４区・阿部陽樹（２年）は区間３位で順位をキープ。５区・溜池の区間２位の快走で２位に浮上した。

　オーソドックスにオーダーを考えると、「吉居兄弟」の区間を入れ替えてもよかった。ただ、兄・大和の状態が万全ではなかったため、弟・駿恭が６区にまわった。今回、１年生で最長区間のアンカーを務めたのは吉居駿ただひとり。國學院大の伊地知に抜かされたものの、区間４位でまとめている。目標の３位以内を達成しただけでなく、今後に向けて期待のルーキーが貴重な経験を積んだのは大きい。

「今回はチャレンジングな戦いをしました。そのなかで３番を確保してくれたのは、強さが備わってきているところかなと思っています」と藤原監督。絶対エースの状態が上がってくれば、全日本、箱根では出雲以上にトップ争いに食い込むことができるだろう。

　次なる決戦は11月６日の全日本大学駅伝。出雲でメダルを獲得した國學院大と中大は伊勢路でも"勝負ポイント"を設けてくる可能性が高い。どんなレースを仕掛けてくるのか注目したい。