学童野球で野球好きを生む地域リーグが広がる訳

2022年5月15日 6時30分

4月9日から始まった学童野球の地域リーグ「山陽フロンティアリーグ」（筆者撮影）

今年4月、岡山県倉敷市で、学童野球のリーグ戦「山陽フロンティアリーグ」が始まった。

岡山県倉敷市、岡山市、広島県福山市の5つの野球チームが、総当たりでリーグ戦を実施するものだ。

筆者は先日、このコラムで「小学生の全国大会」の弊害について書いた。その弊害の大部分は「トーナメント制」によるものだ。一戦必勝のトーナメントは過度の「勝利至上主義」に陥りやすいし、メンバーを固定することが多くなるために数多くの「ベンチウォーマー」を生みがちだ。しかも移動が多くなるので父母の負担も大きくなる。

小学生の本格的なリーグが始まる

その点、地域で行われるリーグ戦は「全国大会」の対極をなすイベントだと言ってよい。筆者はこのコラムで高校野球のリーグ戦である「Liga Agresiva」について紹介した。また中学野球では関西地区に「フューチャーズリーグ」がある。さらに小学生では関東地区に「Players Centered League」と言うリーグ戦が存在する。「山陽フロンティアリーグ」は、これらに次ぐ小学生の本格的なリーグだ。リーグ運営規約は下記の4つだ。

1　年間を通じて3回戦×4チームの計12試合を行う。
2　試合は自主対戦方式で行う。
3　年間の優勝チーム、準優勝チームを表彰する。
4　個人タイトルの表彰を行う。

加盟チーム
福山ウエスト（広島県福山市）
倉敷フューチャーズ（岡山県倉敷市）
倉敷ジュニアリバティーズ（岡山県倉敷市）
天城フェニックス（岡山県倉敷市）
ミツヤレッドソックス（岡山県岡山市）

倉敷ジュニアリバティーズの後藤尚毅GM兼任監督は、リーグ戦開催の経緯について語る。

倉敷ジュニアリバティーズの後藤尚毅GM兼任監督（筆者撮影）

「うちのチームは昨年4月に発足したのですが、その時点で、トーナメントではなくてリーグ戦を中心に活動したいという気持ちがありました。うちは、倉敷市の軟式野球連盟に加盟していません。

同様に加盟せずに活動しているチームが、倉敷フューチャーズさん、天城フェニックスさんと2つあったので声をかけて、3チームでリーグ戦へ向けて取り組むことにしました。

さらに、岡山市のミツヤレッドソックスさんと福山市の福山ウエストさんでリーグ戦を始めることになりました」

倉敷フューチャーズの三浦英樹監督は、10年にわたってチームを運営してきたが、後藤氏の考えに賛同して、リーグ戦を立ち上げることとなった。

倉敷フューチャーズの三浦英樹監督（筆者撮影）

「リーグ戦はトーナメントに比べていろんなことが楽なんですね。トーナメントの場合、次勝つか負けるかで予定が決まるから、全体で何試合できるのかがわからない。

次の日程も決まらない。それに選手や保護者は“次は絶対勝たないけん”とがちがちになります。

リーグ戦は勝ち負け以前の話がお父さん、お母さんとできるのがいいですね。それにリーグ戦なら、選手が“僕、投手やりたい”といったら、挑戦させることができます。

そのかわり“四球2つ出したら交代ね”などと決めて、経験してもらいます」

リーグ戦なら選手にチャンスを与えることができる

後藤監督はリーグ戦のメリットについてはこう考えている。

「いろんな選手を使えるのがいいですね。“絶対勝たないとだめ”ではなく、野球を通じて楽しく交流を深めることができます。子供たちはのびのびできますし。

シーズン通して対戦がありますから、お互いのチームの選手を覚えることもできます。この間打たれたあの選手を次はどうやって抑えよう、攻略しようとか、子供たちが自分で考えて工夫することができます。うちの選手は少なくとも投手、捕手を含めて3つくらいのポジションは守れるようになろうと考えています。そのチャンスを与えることにもなります」

同時に、選手の健康面への配慮には気を遣う。

「小学生の間は絶対にケガをさせたくないです。特に球速が出る選手や、早く成長する選手は気を遣いたいです。選手がどのタイミングで、どのポジションで花開くかはわかりません。その時に使い過ぎて肩やひじを壊させたくないんです。先日も、入団希望の子が来ましたが、医師の診断で故障が見つかってチームに加わることができませんでした」

始球式をする白根尚貴氏（筆者撮影）

開会式の後、福山ウエストの総監督をしている、元ソフトバンク、DeNA選手の白根尚貴氏が始球式を行って、開幕戦が始まった。

5チームの中には選手数がぎりぎりのところもある。そういうチームでは小学校低学年の子も守備に就いたり、打席に立つ。かなり力量差がある子供が試合をしている印象を受けた。

以前このコラムで書いたように、こういう時にはしばしば「盗塁の無限ループ」が発生し、大きい子のいるチームが延々と加点するようなケースが見られたが、この日はそれはなかった。

後藤監督は、「小さな子が打席に立つときは、投手が前で投げてもいいかもしれませんし、盗塁についても新たにルールを決めてもいいかもしれません。今後、検討します」と言う。ルールを柔軟に運用することも「手作りのリーグ」の利点になり得るだろう。

学童野球でしばしばみられる「きついやじ」は飛ばなかった。小さな子が一生懸命走れば拍手が沸いたし、見守る大人たちものんびりした雰囲気を楽しんでいるように見えた。

試合のデータはスマホのアプリで記録される。同時にスコアの集計もできるので、選手の成績がオンタイムで集積される。これも子どもたちには励みになるだろう。

制約がチーム作りの足かせになっている

小学生の軟式野球チームは、全日本軟式野球連盟（全軟連）傘下の各ブロック支部に加盟するとともに、スポーツ少年団に加盟するのが一般的だ。ただしこうした団体は「1つの小学校に1つのチーム」とか「同じ学校の生徒だけ」とか「同じ市町村の生徒だけでチームを編成する」などの制約を設けていることが多い。

「少子化」と「野球離れ」が進行する中でこうした制約が野球チーム作りに大きな足かせになっている。

例えば、ある小学校の学童野球チームの指導方針に疑問を抱いた親子がいるとして、もう一つチームを作った場合、そのチームはスポーツ少年団に加盟できない。また他の学校が作ったチームに入ることもできない。さらに選手が集まらなくて、複数の学校や市町村をまたいで選手を集めたチームも加盟できない。地域によっては複数の小学校にまたがるチーム編成を認めているところもあるが、少数派だ。

そうした事情もあって、最近は全軟連やスポーツ少年団に加盟しない独立系の少年野球チームが増えている。そうした既存の野球団体に加盟していると、市町村や都道府県をまたいだチームとの試合は届け出が必要だし、状況によっては規制される場合もある。また、試合をする際も「公認野球規則」に則ることが求められ、柔軟なルール変更ができない場合もある。

筆者は全日本軟式野球連盟の取材も行っているが、全軟連そのものは学童野球のルールの改正や健康面への配慮など、様々な改革を打ち出してはいる。しかし、その傘下の地方ブロックでは、年配の指導者が多くて、なかなか改革が進まないのだ。

地域によっては、新しい取り組みをしようとした少年野球チームが地域の交流戦から排除されることもある。また、そういうチームに限って試合前に審判が、グローブやバットなどが「公認」のものかどうか、念入りにチェックしたりする。チーム指導者にとっては、それが無言の圧力にもなる。

小学生のリーグの設立は、こうした古いしがらみを振り切って、小学生の「野球好き」を一人でも多く生み出すための「改革運動」という側面もあるのだ。

この日は5チームが集まって3試合が行われた。試合時間は90分、球数制限もある中で、子どもたちは思い切り野球を楽しんだ。試合の後は白根尚貴氏が投球、打撃を披露した。「山陰のジャイアン」と言われた剛球、豪打は引退後も健在で、子どもたちは驚きの声を上げていた。さらに白根氏は、子どもたちにノックも行った。丸一日、子どもたちは野球の楽しさを堪能した。