侍ジャパンU-18代表vs韓国代表
高橋昂也（花咲徳栄）
勝てば決勝進出が決まる侍ジャパン。オーダーを見ると1番に松尾 大河、5番に林中 勇輝を起用するなど大幅にスタメンを変更。気持ちの強い松尾を1番において、そして打点が多い林中をクリーンナップとして起用することを決めた小枝守監督。その采配が活きた試合となった。
この試合は、強打の韓国打線をどう抑えるかがカギとなっていたが、先発の高橋 昂也は素晴らしい立ち上がりだった。代表入り後から調子を上げているという高橋は、この日も常時140キロ〜145キロの速球、120キロ後半のスライダー、120キロ台のフォークのキレが冴え渡り、立ち上がり、1，2回を無失点で抑える。
しかし、3回裏に李政厚の適時打で1点の先制を許す。これが日本にとって今大会で初の失点だった。
ただこの失点に慌てることはなく、日本代表は直後の4回表、逆転に成功する。まずはこの回先頭の1番松尾 大河が「細かいことは気にせずに思いっきりやれと言われていたので初球からどんどん振っていった」と振り返るように、いきなり三塁手の横を抜くと左前安打。
二死一、二塁となって5番林中は遊ゴロ。これでチャンスはつぶれたかと思われたが、ショートの暴投で同点に追いつく。相手から1点をもらった形となったが、これも全力疾走が活きた形だと小枝守監督は説明した。「全力疾走することで内野手にプレッシャーを与える。全力疾走する大事さは選手たちに何度も伝えてきましたが、選手たちはそれにこたえてきましたし、韓国のショートは非常に上手い選手なのですが、スローイングが高めに浮いてしまう癖があった。それがあの場面で出たのではないでしょうか」
同点に追いついた日本代表は、二死二、三塁から6番入江 大生の場面でワイルドピッチで1点を勝ち越し。そして入江が甘く入ったスライダーを見逃さず、中前適時打を追加し、3対1と貴重な追加点を入れた。
松尾大河（秀岳館）
一方、1点を失ってからの高橋は落ち着いていた。重量感ある140キロ中盤のストレートが非常によく、強力な韓国の打者たちがストレートを狙っていてもどん詰まり。ここまで韓国は日本をよく研究をしていたが、高橋についてはノーデータでかなり苦しんでいた。その高橋は、8回裏、二死一、三塁の場面で、降板。イニング途中での降板となったが韓国打線相手に十分に先発の責任を果たす好投を見せた。
高橋の後にマウンドにあがったのは堀 瑞輝。小枝監督は、「韓国に勢いが出てきたので、あの勢いを止めるのは堀しかいなかった。打たれても彼ならば仕方ないと思っています」堀に絶大な信頼をおく小枝監督。その堀は3番をスライダーで空振り三振。さらに9回裏も連続三振で役目を果たす。
そして9回2死からは藤平 尚真が登板。2球でピシャリと抑え、ゲームセット。普通ならば堀で終わってもおかしくなかったが、「どの投手も投げたくてうずうずしている」と小枝監督が投手陣の気持ちを汲み取り、ここまで登板がなかった藤平 尚真がマウンドに。藤平自身も「投げたかった」とその気持ちが出た投球で、145キロ前後の速球で最後は左飛に打ち取り、見事に全勝で決勝進出を決めた。
この日は打線の組み換えも上手くいき、投手陣も強打の韓国打線相手に1失点。投手起用、継投策もぴたりとはまった試合であった。
ここまでの5試合はやはり投手陣と守備陣の働きが大きい。打線は少しずつ上向ているが、大量点は望めない。その分、野手はエラーをしない守備で、ここまでの39イニングで失策は僅か1。危なげない試合運びが決勝進出の要因となっているだろう。
これでアジア選手権は3大会連続の決勝進出。決勝はホスト国・台湾と戦う。2011年の第9回AAAアジア選手権以来の優勝を目指し、最後まで全力で戦い抜く。
（文＝河嶋 宗一）
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