ロシアＷ杯アジア最終予選の組み合わせが、12日に決まった。

　組み合わせに「恵まれた」とかいう認識はない。どちらのグループに振り分けられたところで、Ｗ杯出場の確率は同じである。

　そもそも、ロシアへの道のりは過酷ではない。
　最終予選のグル―プ上位２か国がストレートインでき、３位でも可能性はつながれる。３位同士のプレーオフを制し、北中米カリブ海地区の４位国との大陸間プレーオフに勝てば、ロシアＷ杯へ到達できるのだ。

　プレーオフも一発勝負ではない。ホーム＆アウェイである。16分の３という狭き門だったリオ五輪予選に比べると、二重三重の“セーフティネット”が機能している。そもそもアジアに最大「５」枠が振り分けられるは、大陸間の力関係に準じていない気がするが、それはまあ、ここで論ずることではないだろう。

　五輪予選との違いは、出場国だけではない。セントラル方式とホーム＆アウェイの違いもある。

　ホーム＆アウェイのメリットは大きい。その時々で調子の良い選手を招集でき、対戦相手に応じた人選も可能だ。豊富な選択肢を、監督は持つことができる（それだけに、言い訳はできないが）。

　何よりも、一発勝負ではない。勢いで勝ち抜くには、最終予選は長丁場だ。つまり、実力が反映されやすい。

　日本はスケジュールも悪くない。９月１日の初戦は、ＵＡＥとのホームゲームだ。ＦＩＦＡのインターナショナルウインドーは８月29日からで、海外組は例によって直前の集合となる。慣れ親しんだ国内の環境で準備できるのは、選手はもちろんスタッフにも好都合である。
　
　第２戦はアウェイだが、日本から距離的にもっとも近いタイだ。実力的にも与しやすい。

　ここまでの２試合を9月に消化し、10月も同じく連戦だ。まずはホームで、イラクと対戦する。ＵＡＥ戦と同じようにメリットを、ここでも享受できる。

　17年9月までの長丁場とはいえ、スタートダッシュは大切だ。ＵＡＥ、タイ、イラクという対戦順は、その意味で申し分のないものだ。ポット１のオーストラリアはイラク（ホーム）、ＵＡＥ（アウェイ）、サウジアラビア（アウェイ）の対戦順だから、ポット２の日本のほうが戦いやすい。

　話を日本に戻そう。スタートダッシュを仕掛けるためには、序盤の３試合で漏れなく勝点３をつかみたい。続く第４戦は、オーストラリアとのアウェイゲームだ。勝点９で敵地に乗り込むことができれば、引き分けでも十分である。ここまでの４試合で勝点10を稼ぐことができれば、ロシア行きがはっきりと見えてくる。

　さらに言えば、年内最後となる11月15日は、ホームのサウジアラビア戦だ。11月のインターナショナルウインドーは７日から15日なので、テストマッチを消化してからサウジ戦に臨むことができる。ホームで勝点３を取りこぼすことはできないだけに、ここでもスケジュールは理想的だ。

　予選の仕組みも、組み合わせも、スケジュールも、６大会連続のＷ杯出場を後押しする。最終予選にハラハラドキドキは必要ない。