■2016年の日本ボクシング界を占う＠前編

　突然だが、現在日本人男子のボクシング世界王者が何人いるか、すぐに答えられるだろうか？

　正解は、９人――。チャンピオン全員の名前、階級、認定団体......、それらを諳（そら）んじることができるのは、かなりディープなボクシングファンだけではないだろうか。そこで今回は、９人の世界王者を改めて整理し、それぞれどんな位置にいるのか確認してみたい。

　さっそく、体重の軽い階級から取り上げてみよう。

　昨年５月、日本最速となるプロ５戦目で世界王座獲得に成功し、WBO世界ミニマム級王者となったのが、"中京の怪物"こと田中恒成（20歳／畑中）だ。大晦日に行なわれたビック・サルダール（フィリピン）との一戦では初のダウンを喫するも、逆転KO勝ちで初防衛を飾っている。

　田中は高校４冠を達成した元アマエリート。兄の亮明（駒大４年）は昨年12月に「プレ五輪」と位置づけられる大会で優勝し、リオ五輪のメダル有力候補だ。田中はデビュー当初から複数階級制覇を視野に入れており、次戦はライトフライ級に階級を上げ、４月〜５月での試合をもくろんでいる。

　そのライトフライ級は、まさに「日本人の階級」といっていい舞台だ。主要４団体の王座のうち、３つを日本人選手が占めている。

　2014年の大晦日にWBA世界ライトフライ級の王者となり、昨年５月と大晦日の防衛戦でともにTKO勝ちを収めたのが田口良一（29歳／ワタナベ）。　昨年11月にプロキャリア10年目でWBC世界ライトフライ級王者となったのが木村悠（32歳／帝拳）。そして昨年末、ハビエル・メンドーサ（メキシコ）との壮絶な死闘を制してIBF世界ライトフライ級王者となり、日本人３人目の３階級制覇（過去にWBA世界ミニマム級とWBC世界フライ級を制覇）を達成したのが八重樫東（やえがし・あきら／32歳／大橋）だ。

　３人のうち、八重樫と木村は大学時代からのライバルであり、木村は2011年に田口と対戦して負傷TKO負けを喫した因縁がある。105ポンド（約47.6キロ）〜108ポンド（約48.9キロ）で争われるこの階級は、かつては具志堅用高が活躍するなど、小柄な日本人ボクサーが多く集まる。

　一方、2014年２月にWBA世界ライトフライ級王座を返上し、昨年４月にファン・カルロス・レベコ（アルゼンチン）に判定勝ちを収めてWBA世界フライ級王者となったのが井岡一翔（26歳／井岡）だ。世界最速のプロ18戦目で３階級制覇（過去もうひとつはWBA・WBC世界ミニマム級）を達成した井岡は、大晦日にレベコとリマッチを行なって今度はTKO勝ちを収め、今なお進化中であることを印象づけた。

　４階級制覇を達成した日本人選手は、いまだ誕生していない。昨年10月に亀田興毅（過去にWBA世界ライトフライ級・WBC世界フライ級・WBA世界バンタム級）が日本初の快挙に挑んだものの、判定負けを喫して現役引退を表明した。その亀田に引導を渡し、名前を広く知らしめたのがWBA世界スーパーフライ級王者の河野公平（35歳／ワタナベ）だ。

　また、河野と同じ階級には、2012年のプロデビューから９戦９勝（８KO）という驚異の成績を更新し続ける井上尚弥（22歳／大橋）がWBO世界スーパーフライ級王者として君臨する。プロ６戦目でWBC世界ライトフライ級王者となり、2014年12月のオマール・ナルバエス（アルゼンチン）戦で２階級制覇を果たした井上だったが、その試合で右拳を痛め、昨年は１試合にとどまった。

　ただ、昨年12月に行なわれたWBO世界スーパーフライ級１位の指名挑戦者ワーリト・パレナス（フィリピン）との試合では、２ラウンドTKO勝利で初防衛に成功。現在22歳――、どこまで強くなるのか予想もつかないが、日本ボクシング史にその名を刻むことになるのは疑いようがない。

　スーパーフライ級の上に位置するバンタム級には、日本ボクシング界を牽引する男が君臨している。WBC世界バンタム級王者の"ゴッドレフト（神の左）"山中慎介（33歳／帝拳）だ。昨年９月には、元WBA世界バンタム級スーパー王者（※）でWBC世界バンタム級２位のアンセルモ・モレノ（パナマ）と対戦。ディフェンス力に長けた最強挑戦者と一進一退の攻防で12ラウンドを戦い抜き、ジャッジ１名がモレノ、残り２名が２ポイント差で山中を支持する僅差で判定勝ち。９度目の防衛に成功している。

※スーパー王者＝世界王者より上位のポジションとして、組織団体が協議により認定した称号。

　その山中より多くの防衛回数を積み重ねているのが、WBA世界スーパーフェザー級スーパー王者の内山高志（36歳／ワタナベ）である。昨年は５度目となる大晦日の戦いで、11度目の防衛に成功。具志堅用高の持つ世界王座連続防衛の日本記録13回にあと２つと迫った。

"ノックアウト・ダイナマイト"と呼ばれる内山は、過去の防衛戦では拳やひじなど、どこかに故障を抱えながらの戦いが多かった。だが、昨年の大晦日の一戦ではついに万全の状態でリングに上がり、挑戦者オリバー・フローレス（ニカラグア）を３ラウンド１分47秒、ボディーブロー１発で沈めている。

　以上、ざっと日本王者９人の近況を振り返ってみたが、2015年は残念ながら、世界が驚くビッグマッチが成立したことも、2014年のようにローマン・ゴンサレス（ニカラグア）やギレルモ・リゴンドウ（キューバ）のような世界的ビッグネームが国内のリングに立つこともなかった。

　ただしそれは、「嵐の前の静けさを意味した１年だった」と言い換えることができるかもしれない。

　昨年６月、アメリカのボクシング専門誌『リングマガジン』の選出する「パウンド・フォー・パウンド（全階級を通じての最強選手）・ランキング」において、山中が９位、内山が10位に入るという快挙を達成した。さらに、11月にラスベガスで行なわれたWBC世界スーパーフェザー級タイトルマッチでは、王者だった三浦隆司（31歳／帝拳）がTKO負けしたものの、フランシスコ・バルガス（メキシコ）との一戦はスポーツ専門チャンネル『ESPN』、スポーツ週刊誌『スポーツ・イラストレイテッド』、日刊紙『USAトゥデイ』などで年間最高試合に選出されている。間違いなく、日本人ボクサーの評価は上昇した１年だった。

　山中、内山の両チャンピオンは、「今年の試合を勝ち抜けば、来年（2016年）は海外のリングでビッグマッチができるはず」と口を揃えていた。また、ランキング１位選手との防衛戦で圧倒的な力量差を見せつけた井上は、近い将来、"軽量級世界最強の男"ローマン・ゴンサレスとの決戦を予感させるパフォーマンスを披露している。

　果たして2016年は、どんな一戦が待ち受けているのか。後編では、ボクシングファンの胸を高鳴らせてくれそうな2016年注目の日本人ビッグマッチを予測する。

（後編へ続く）

水野光博●取材・文　text by Mizuno Mitsuhiro