「今、AKB48は頑張り時」「未来しかない」 20歳・千葉恵里が見せた「トップに立つ」意気込み
成人の日にあたる2024年1月8日、AKB48が本拠地の東京・秋葉原に近い神田明神（東京都千代田区）で「二十歳のつどい」を開き、23年度に20歳の誕生日を迎えるメンバー6人が振袖姿を披露した。
AKB48グループの成人式では、その年の世代を「●●世代」と命名するのが慣例だ。22年発売のシングル曲「久しぶりのリップグロス」でセンターポジションを務めた千葉恵里（えりい）さんは、24年が辰（たつ）年にあたることにちなんで「これからトップに立つ（辰）世代」と命名。「今、AKB48は頑張り時だなと思うので、これからも、私も一生懸命に頑張りたい」と意気込んだ。
加入前も「ファンとして見に行ったことがある」
千葉さんは15年、「ドラフト2期生」として11歳の時にAKB48に加入。加入前も、成人式イベントを「ファンとして見に行ったことがある」ほど熱心にグループを応援していた。加入から9年越しの参加だ。この日の千葉さんは水色が基調の振袖にティアラの髪飾り姿で、「すごく憧れだったので、こうやって参加できたことがすごくうれしい」と笑顔を見せた。
「これからトップに立つ世代」命名の理由は、辰年であること以外に、グループ外の仕事に恵まれたりSNSをきっかけに仕事が増えたり、比較的最近になってグループに入ったメンバーも多く「これから未来しかないと思った」ためだ。
24年もグループにとって大きな変化が訪れ、「未来」が試されることになりそうだ。AKB48は、A、K、B、4の4チームと、47都道府県からメンバーを1人ずつ集めた「チーム8」を軸に活動してきたが、チーム8は23年4月に活動を休止。A〜4の4チーム制度も「休止」が発表され、各チームによる劇場公演は23年10月に千秋楽を迎えた。24年2月に新公演がスタートする予定だ。
「顔」として受け止められることもある、グループ総監督も5年ぶりに交代する。19年に就任した向井地美音さん（25）は23年末の劇場公演で、自らの役割を24年3月に倉野尾成美さん（23）に引き継ぐことを発表している。
柏木由紀さん参加しないコンサートで「新しいAKBが見せられるのでは」
最年長の柏木由紀さん（32）も卒業が決まった。3月16、17日の2日間の日程でコンサーを開く予定で、そのうち16日が柏木さんの卒業コンサートだ。17日は柏木さんは出演しない。千葉さんは17日のコンサートで「新しいAKBが見せられるのでは」と話し、
「今、AKB48は頑張り時だなと思うので、これからも、私も一生懸命に頑張りたい」
と意気込んだ。
16期生として16年に加入し、22年から23年まで「チームK」キャプテンを務めた田口愛佳（まなか）さんは、「7〜8年応援してくださったファンの皆様に、この姿を見せることができたことが、何よりもうれしい」。田口さんにとって、この日はコンディションが絶好調だったようで、
「今日のために私は生まれてきたのでは？というぐらい今日は顔がかわいいので、それが皆さんに伝われば満足」
と、おどけていた。
成田香姫奈（こひな）さん、佐藤美波（みなみ）さん、水島美結（みゆう）さん、太田有紀（ゆき）さんも、ファンへの感謝や今後の意気込みを次々に披露していた。
（J-CASTニュース編集部 工藤博司）
