それは思いがけないメッセージだった。

　2022年11月16日14時41分、東北楽天ゴールデンイーグルスの釜田佳直は自身のTwitterアカウントで現役引退を表明した。「僕に携わってくれたすべての方々に感謝申し上げます」という言葉に、釜田の人柄が滲んだ。

　その約３時間後、釜田のツイートを引用する形で、ある人物がツイートする。

〈センバツをかけた北信越大会で５タコ　野球人生一つのポイントとなる試合でした。プロで対戦でき感慨深かったです。現役生活お疲れ様でした。〉

　ツイート主は吉田正尚。2022年限りでオリックスを退団し、MLB・レッドソックスで５年総額120億円超といわれる大型契約を結んだ打者である。


入学直後から敦賀気比の４番を任されていた吉田正尚

【４番・吉田正尚に完全勝利】

　この吉田のツイートを目にした筆者は、13年前の秋に富山・魚津桃山運動公園野球場で見た光景を思い出していた。球場の外でヒザを立てて座り、両腕で顔を隠すようにうなだれる吉田の姿を。

　2010年10月24日、秋季北信越大会準々決勝で両者は対戦していた。釜田は金沢のエースとして、吉田は敦賀気比の４番打者としてこの日を迎えていた。

　釜田は９回に集中打を浴びるなど、被安打13、失点５と決して満足のいく内容ではなかった。それでも試合に勝利し、４番の吉田とは５回対戦し、ノーヒットに封じた。試合後、エースはこう語っている。

「敦賀気比の打線はスイングが強くて、ウチより振れていました。でも、相手の４番を抑えれば、黙るかなと思って」

　13年の時を経て、当時の発言を本人に伝えると、釜田は顔をのけぞらせて爆笑した。

「本当ですか？　うーん、口が悪いですね」

　吉田のことは対決前から認識し、強く意識していた。高校１年の夏、甲子園のテレビ中継を見ていると、中学時代にボーイズリーグの北信越選抜に選ばれたチームメイトが吉田を差してこう言った。

「こいつと一緒にやってたんだよ。とにかくすごいヤツだよ」

　吉田は入学直後から敦賀気比の４番に座り、１年夏の福井大会では打率.615の大暴れで甲子園に出場した。翌春センバツも出場し、開幕戦で強豪・天理を相手に３安打を放って勝利に貢献した。

　高校１年秋の北信越大会でサヨナラヒットを打った吉田について、当時監督を務めていた林博美さんはこう評していた。

「相手がよく勝負してくれました。もう福井ではほとんど勝負してもらえないですから」

　対する釜田は、その時点で甲子園出場経験はゼロ。だが、２年秋時点で最速150キロを超える速球派として台頭していた。かといって、力任せに剛球を続けるようなタイプではない。チームの絶対的なエースである釜田は、要所でギアチェンジして抑える投球スタイルになっていた。敦賀気比戦の場合、「要所」が吉田の打席だった。

「当時の僕は、一番いいバッターに一番いいピッチングをするような感じで投げていました。正尚が打席に入ったら、特別に力を入れて投げていた感覚はあります。プロ注目のバッターだし、勝敗を別にして『このバッターだけは抑えたい』というライバル心がありました」

　釜田の戦略は、「強い真っすぐとスライダーをインコース近辺に投げ込む」というもの。１打席目では狙いどおりの攻めでサードフライに打ちとったが、その打球に釜田は目を見張った。当時の衝撃を釜田が振り返る。

「打たれた時の打球の高さとスイングスピード。あれは今でも覚えています」

　ただし、この日の吉田は本来のスイングができていなかった。釜田の速球を意識したのか、いつもならゆったりと呼び込む間合いがなく、雄大だったフォロースルーも見られずじまい。当時の林監督は「気負いすぎ」と評していた。

　４対１と金沢がリードして迎えた３回裏、二死満塁のピンチで吉田と対戦した釜田は、高めの快速球で詰まらせセンターフライに打ちとる。釜田は自分の投球に手応えを覚えていた。

「凡打の内容的に押し込めていたので、自分の真っすぐに自信が持てました」

　吉田は抑え込んだ一方で、その前を打つ痩身の１年生打者には右へ左へと快打を打たれた。釜田は「すげぇいいバッターだな」と兜を脱いだ。のちに広島で活躍することになる西川龍馬である。当時のサイズは身長174センチ、体重59キロだった。

　この試合で自信をつけた釜田は、そのまま北信越大会で優勝。ひと冬越えてさらに球質に磨きをかけ、翌年の甲子園に春夏連続出場して実力を発揮した。同年ドラフト会議では楽天から２位指名を受け、プロ入りを果たしている。

【大学球界屈指の強打者に成長】

　逆に吉田は北信越大会での屈辱から、プロ入りへの思いにフタをする。過去に吉田はこんな発言をしている。

〈高校２年の秋で一度プロはあきらめたんです〉〈「こういう投手を打てないと高卒でプロには行けないんだな」と痛感しました〉（ともに『野球太郎』No.016より）

　この発言について釜田は「彼が盛りすぎてるんですよ」と一笑に付す。だが、吉田にとっては相当な絶望感があったに違いない。

　ふたりが初めて会ったのは、高校を卒業してしばらく経ってからだった。共通の知人を介して、東京で食事をすることになった。吉田は大学野球の強豪・青山学院大でじっくりと力をつけていた。

　釜田は「どんな話をしたのかは思い出せないんです」としつつも、おどけるようにこう語った。

「その時は僕がプロだったので、ご馳走しているんです。正尚には『出世払いだな』なんて言ってたんですけど」

　釜田は高卒１年目の2012年にいきなり一軍デビューを飾り、２完投を含む７勝をマークしていた。近未来の楽天のエースの座を狙える位置にいた。

　吉田は体がひと回り大きくなり、大学屈指の強打者として注目されるようになっていた。2015年のドラフト会議ではオリックスから１位指名を受け、プロ入り。入団後２年間は腰の故障に苦しんだものの、その後の活躍ぶりについては説明不要だろう。

　一方の釜田は、プロ２年目以降は苦しみ続けた。肩・ヒジの故障が相次ぎ、何度も手術を経験している。

　釜田に聞いてみた。「プロで一番納得のいくボールを投げられた時期はいつですか？」と。釜田は少し考えてから、こう答えた。

「１年目じゃないですか。ストレートに自信を持って、マウンドで堂々と何の迷いもなしに投げられましたから」

【吉田正尚との最後の対戦】

　釜田と吉田がプロの世界で初めて対戦したのは、2017年だ。釜田はプロ６年目、吉田は２年目だった。

「正尚が大学で力をつけていたのは知っていましたし、映像を見て『やっぱりすごいな』と思っていました。でも、僕は高卒でプロ入りしてるので、『大卒の人には負けたくない』という思いがありました。正尚に対して抑えている感覚はあまりないんですけど、高２の時に対戦したイメージそのままでいけたところはあったかもしれません」

　2017年は６打席対戦し、５打数ノーヒット、１四球と釜田が抑えている。2018年以降は２打数１安打、３打数１安打と、吉田に単打を許している。

　最後の対戦は2020年だった。釜田に「覚えていますか？」と聞くと、「たしかライトオーバー（二塁打）ですよね」と返ってきた。

「昔みたいに真っすぐとスライダーで押して、ねじ伏せるピッチングはできなくなっていました。自分のできるなかで最高のピッチングをしようと考えて、なんとか芯を外そうとしたんですけど」

　だが、いくら策を弄しても吉田を抑えるのは至難の業だった。釜田はその恐ろしさをこう語る。

「攻めどころが難しいうえに、どこに投げてもバットに当てるので『シングルヒットならオーケー』と割りきるしかありません。ピッチャーにそう思わせること自体、一流の証拠ですよね」

　2021年以降に対戦がなかったのは、釜田の一軍登板機会が限られていたからだ。そして2022年オフ、戦力外通告を受けた釜田は12球団合同トライアウトを受験してオファーを待ったものの、最終的に引退を決断した。

　野暮な質問と思いつつも、聞かずにはいられなかった。プロ１年目の自信を持って投げていたあの頃に、今の吉田と対戦したかったのではないかと。だが、釜田は爽やかに笑って「それはあまりないですね」と否定した。

「その時、その時に自分のベストは出せていたと思うので」

　引退表明のツイートに吉田が反応してくれたことについては、「めちゃくちゃうれしかった」と釜田は笑う。今季からユニホームを脱いで楽天のスコアラーとして働く釜田は、海を渡る吉田についてこう語った。

「引退してから、正尚の安打集の動画をよく見るんです。あらためて、本当にすごいバッターだなと感じますね。気持ちのいいスイングで、見とれちゃう。子どもに見せたいですよ。日本を代表するバッターになりましたけど、アメリカに行ってからも応援したいですね」

「出世払いもまだ終わってないですしね？」と尋ねると、釜田は「それ、絶対に書いてくださいね」と笑って、こう続けた。

「『待ってるよ。福井まで出向くんで』って」

　どんなに時間が経とうと、立場が変わろうと、18.44メートルの空間を隔てて対峙した者同士にしかわからない世界がある。

　釜田佳直はこの先もきっと、サードフライに戦慄した記憶を忘れずに吉田の成功を祈り続けるのだろう。