箱根駅伝は「５区でしとめるイメージでいた」國學院大が４位に終わった理由。前田康弘監督「内容はよかったが、攻める駅伝ができなかった」
2022年シーズン、出雲駅伝２位、全日本大学駅伝２位と堅実なレース運びで結果を残してきた國學院大。箱根駅伝では駒澤大、中央大、青学大とトップ３入りをかけて、真っ向勝負を挑んだ。主将であり、「外さない男」の中西大翔（４年）を中心にまとまったチームは、"中西ファミリー"のような団結力で戦ったが、あと一歩及ばなかった。総合４位の成績を収めた箱根駅伝、そして、きたる2023年シーズンについて、前田康弘監督に話を聞いた。
國學院大・陸上競技部監督
前田康弘インタビュー前編
今年の箱根駅伝７区で区間６位と好走した上原琉翔（１年）
──箱根駅伝の区間エントリ―までは、チームは順調だったのでしょうか。
「全日本大学駅伝が終わってから伊地知（賢造・３年）と平林（清澄・２年）が故障気味になって、練習ができなくなりました。特に伊地知は５区を想定し、11月下旬に上りを考えたトレーニングを予定していたのですが、左膝を痛めていたのでできなかったんです」
──主将の中西選手は、区間エントリ―からも漏れていました。
「大翔は12月の熊本甲佐10マイルが終わってからも調子がよかったんですが、大会の２週間前にアキレス腱に痛みが出てしまったんです。別調整でやっていて、12月30日はいい練習ができていました。でも、31日の朝に再び痛みが出てしまいました。大翔は４区の予定でした。チーム戦略では１、２区は粘って上位にくらいつき、3区の（山本）歩夢（２年）と４区の大翔で攻撃し、５区の伊地知でしとめるイメージでいたんですけど、ベストな布陣を組めなくて残念でした」
──往路区間では１区、２区、４区で当日の選手変更がありました。
「平林は、伊地知に何かあった場合、５区に入れる予定だったので、補欠に入れていました。５区に平林が入ると２区に藤本（竜・４年）か大翔が入る感じです。１区は青木（瑠郁・１年）でいく予定でしたが、吉居（大和・中央大３年）君がくるかもしれないというのもあったので、まずは他校の様子を見てみようと。リスクヘッジとして偵察要員を入れたということです」
──１区は、当日変更で予定どおり青木選手でした。
「吉居君が出なかったので、スローテンポになったんですが、レースは六郷橋を下ったあとのラストの勝負になると思っていました。でも、青木はその前の段階で先頭から離れてしまって、それでも最低限できてくれたのですが......。ただ、往路を獲るためには、駒澤大、青学大、中央大よりは前でつなぎたかった。２区の走者を見るとうちよりも明らかに３校が上なので、１区でアドバンテージをつくり、２区で追いつかれたらついていくというシナリオだったんですが、そのプランが早々に崩れてしまいました」
──１区は区間12位、駒澤大とは23秒差で２区の平林選手が前を追う展開でした。
「田澤（廉・駒澤大４年）君の調子がよくわからなかったですが、それでも66分半ぐらいでくると思っていました。平林は67分半ぐらいの設定だったので、ある意味設定どおり（67分32秒／区間７位）に走ってくれたと思います。吉居君と田澤君、近藤（幸太郎・青学大４年）君の競り合いからタイムが上がり、想定以上のタイム差（首位の中央大と１分24秒差）をつけられてしまったのは痛かったですね」
──３区で順位を上げました。
「歩夢がけっこう突っ込んで入って、２人抜いて４位になったんですが、駒澤大と中央大、青学大の３チームが抜けてしまっていて、前が見えなかったんです。30秒からせめて１分以内の差であれば、前が見えるので我慢比べか、タイムが縮まっている感覚を持ちながら攻められたと思うんですけど、かなり差があったので展開的には恵まれなかったですね。順位は上げたんですけど、タイム差が縮まらなくて、この時点で往路優勝は厳しい状況になりました」
──４区、５区の走りはどう見ていましたか。
「藤本は、イェゴン・ヴィンセント（東京国際大４年）に抜かれてからもすごい差をつけられていなかったですし、単独走でよく走りました。初めての箱根でしたが彼なりにすばらしい走りをしてくれたと思います（区間４位）。５区の伊地知は、直前の故障と山上りの練習ができていないのを考慮しても71分半ぐらいできてほしかったですね（区間７位）。彼は汗っかきなんですが、前半で汗をかいて後半、上っていくなかで体が冷えてしまい、かなり固まっていました」
──往路４位という結果は、どうとらえていましたか。
「選手たちはよく頑張ってくれました。１区の12位からよく盛り返したと思いますし、選手はそれぞれの持ち場でしっかり走ってくれたと思います。底力を感じましたが、まだ上に立つような力は、選手層も含めて上位３校と比較しても足りていなかったなと思いました」
目標設定は、３位内だった。万全でのオーダーではないなか、４位という順位は復路で盛り返すことは十分可能だった。だが、問題は上位校とのタイム差だった。
──復路は駒澤大とは４分、３位の青学大とは１分57秒差でのスタートでした。
「駒澤大はともかく、３位の青学大との差は何があるかわからない差でしたので、３位内を狙ってのスタートになりました。６区の島粼（慎愛・４年）はスタート前は調子がよかったんですけど、途中で足を痛めてしまい（後日診断を受け疲労骨折）ちょっともったいなかったですが、よく走りきってくれました。７区の上原（琉翔・１年）は、１年生でしたけど、勝負根性があり、早稲田のキャプテン（鈴木創士）を相手にしてもビビらず、相手をリードして走っていましたからね。たくましさを感じましたし、将来うちの顔になる選手だなって思いました」
──上原選手の快走（区間６位）の要因は？
「彼は大翔の部屋っ子（同部屋）なんです。ふたりにしかわからない気持ちの支えがあったのかもしれません。８キロ地点で大翔が応援していたんです。そこで上原は手を挙げて応えて、ペースを上げました。１年間、大翔といるなかで、いろいろ学び、育ててもらったのを感じていたんだと思います。誰かのために走るとかカッコつけるのではなく、大翔の姿を見て、意気に感じて走る姿を見られたのは、指導者としてすごくうれしかったです」
──上原選手が３位に押し上げて、８区の高山（豪起・１年）選手も３位をキープしましたね。
「高山は、すごく緊張していましたね。彼は背中が固まると、どうしようってモードに入るんですけど、この時は８キロ地点でそうなっていたんです。その時、伊福（陽太・早大２年）君がきてくれて、一緒に走るなかで我に返って助けられました。よく粘ったと思うんですけど、もっと走れる選手なので、来年に期待ですね」
──８区が終わった時点でチームは３位でした。３位内という目標は見えていましたか。
「10区には、自信があったので、このままいけばイケるかなと思ったんですけど、９区の坂本（健悟・４年）は、大丈夫かなという状態だったんです。というのも実は、１月２日の朝、トイレで倒れたんですよ。僕はその時、大手町の読売新聞社に来ていてスタート前にその連絡を受けたので、心中、めちゃくちゃになっていました。大翔が様子を見てくれて、午前中に休んで午後動かしたら大丈夫になったのですが、その動画を見たり、コーチやトレーナーと話をして、本人もやりますということで９区に決めたんです。坂本はギリギリだったと思うんですけど（区間10位）、僕らもギリギリの勝負でしたね。単独走だとヤバいなって思っていたんですけど、９区でまさかの集団走になり、誰かのうしろについて走ればよかったので、そこはラッキーでした。最後に岸本（大紀・青学大４年）君がドカンときて、全部かっさらっていきましたけど（苦笑）」
──10区の佐藤（快成・２年）選手は、区間４位の走りで総合４位までもってきました。
「佐藤は11月からぐっと上がってきていたので、起用したいと思っていました。駒澤大、中央大が前に行ってしまって、青学大と最後36秒差になったので、もうワンプッシュかなと思ったんですが、そんなに甘くなかったですね」
──総合４位という結果をどうとらえていますか。
「目標の３位よりも下ですけど、内容はよかったと思います。駒澤大を少しでも慌てさせようと思っていましたが、攻める駅伝ができなかった。結局のところまだまだ力が足りないと感じましたね」
