サンフレッチェ広島にとって、天皇杯は鬼門の大会である。前身の東洋工業時代には３度優勝を果たしているものの、サンフレッチェ広島に変わってからは一度も手にしたことのないタイトルだ。

　決勝の舞台に立ったのは昨季までで５回あるが、いずれも勝つことはできなかった（東洋工業時代も６回敗れている）。しかもすべてが完封負けと、ひとつのゴールも奪えていない。

　印象的なのは、名古屋グランパスエイトと対戦した1999年大会（第79回天皇杯）の決勝だろう。ピクシーことストイコビッチのキックフェイントに翻弄されゴールを奪われたシーンは、天皇杯決勝における広島の負の歴史を象徴しているように思えるのだ。

　リーグ連覇を成し遂げた黄金時代の2013年（第93回天皇杯）も、横浜Ｆ・マリノスに完敗を喫している。あれから９年、６度目の決勝に駒を進めた広島だったが、結末はまたしても同じだった。


涙を流す選手をなぐさめる広島のスキッベ監督

"初優勝"への機運は高まっていた。

　今季より指揮を執るドイツ人のミヒャエル・スキッベ監督の下、今季の広島はハイプレスを軸に、縦の速さと強度の高いサッカーを確立させた。残り２試合となったリーグ戦では３位と躍進を遂げ、ルヴァンカップではファイナル進出を決めた。

　そしてこの第102回天皇杯でも勝負強さを示し、準決勝では京都サンガF.C.を延長戦の末に下して、例年とは季節の異なる決勝の舞台に駒を進めている。

　対戦相手は、J2で下位に沈むヴァンフォーレ甲府である。J1の３位とJ2の18位。その力関係を考えれば、悲願成就は決して難しくはないように思えた。

　実際に立ち上がりの５分を見るかぎり、広島が負けるとは思えなかった。球際の争いやプレー強度に、明らかな格差があったからだ。

　決定機こそ作れていなかったとはいえ、相手陣内でプレーする時間が長く、よほどのことがないかぎりはやられることはない。このまま続けていけば得点も生まれるだろうし、セットプレーとカウンターへのリスクマネジメントさえ怠らなければ、自ずと結果は手に入る。そう思わせる立ち上がりだった。

唯一無二のシナリオで敗北

　しかし、時間が経つにつれ、甲府も広島の強度に慣れてきたのか、隙を見て前に出る機会を作っていく。15分過ぎあたりからは広島のプレスをうまくかいくぐり、背後のスペースを突くプレーも増加。対する広島は甲府のよもやの反撃に後手を踏み、イージーなミスも散見して、嫌な時間が続いていった。

　そして26分、甲府のデザインされたセットプレーに翻弄され、先制点を献上。これにより広島は、一気に苦しい状況に追い込まれてしまった。

「そこからすごく難しい展開になってしまいました。（甲府は）５−４でブロックを組んできたので、（広島が）ボールを持っていましたけど、なかなか崩すのが難しい状況だった」

　広島の司令塔、野津田岳人はそう振り返った。

　たしかにボールは支配したが、チャンスは作れなかった。昨季は期限付き移籍でプレーした"古巣"の対応を崩せなかったことに、野津田は悔しさを隠せなかった。

　後半、広島はさらに攻勢を強め、ほとんどの時間帯を相手陣内で過ごした。

　甲府が前への圧力を弱めたこともあって、前半よりもゴールに迫る機会は増えている。ところがスペースのない状況では、今季の広島の特長である縦に速い攻撃を仕掛けられなかった。遅攻で崩すには精度とアイデアが足りず、甲府の守りを打ち破るには至らなかった。

　そんな苦境を打破したのは、個の力だ。１点ビハインドで迎えた84分、後半からピッチに立ったエゼキエウが個人技で切り崩すと、川村拓夢が角度のない位置から目が覚めるようなシュートを突き刺し、同点に追いつくことに成功する。

　しかし、勝ち越すには時間が足りず、延長戦ではチャンスを作りながらも決め手を欠いた。そしてPK戦では、同点弾を決めた川村が失敗。おそらくは実力上位チームが敗れる唯一無二のシナリオで、甲府に史上最大の下剋上を許した。

「負けた我々としては、ここまでの戦いが思い出として残るだけ」

　タイトルを手にできなかった以上、ミヒャエル・スキッベ監督の言葉がすべてである。

ルヴァンカップも決勝に進出

　広島にも勝つチャンスはあった。同点に追いついてからの時間帯に、一気呵成に畳みかけられる流れがあった。ところが川村のゴールを演出した場面で、エゼキエウが負傷。交代枠を使いきっていた広島はアディショナルタイムを含めた残り12分間でリスクを冒さず、６人目の交代が可能な延長戦に勝負をかける道を選んだ。

　延長後半のPK失敗も、もちろん痛かった。堂々とキッカーに名乗り出たのは大卒ルーキーの満田誠だったが、この大舞台で重圧があったことは否定できないだろう。

「決めきれることができなかったのは、自分の実力不足。下に速いボールを蹴ろうとしたんですが、思ったよりボールに力が伝わらなかった......」

　最大のチャンスを逸した広島に、勝利の女神はどこまでも冷たかった。PK戦ではヒーローになるはずだった川村が、悲劇の主人公となってしまうのだ。

「PKに関しては、勝つか負けるかのところで、すべての運が甲府さんのほうに転がっていったと思います」

　指揮官が振り返ったように運にも見放された広島は、６度目の挑戦でも鬼門を突破することができなかった。

　もっとも幸いというべきか、広島は６日後に再びタイトルをかけた舞台に立つことができる。国立競技場でセレッソ大阪と対峙するルヴァンカップの決勝だ。

　ただ、こちらの大会でも過去に２度ファイナルに進みながら、タイトルを手にできていない。ともに逆転負けという勝負弱さを露呈しており、もうひとつの鬼門と言えるだろう。

　甲府戦の直後は「なかなか切り替えるのは難しい」と肩を落とす選手が大半だったが、時間は限られている。

「１週間後にまた決勝の舞台があるのは、幸せなこと。こんなに早く取り返せるチャンスがあるのは滅多にないと思うので、チーム全体で切り替えて、タイトルを獲りにいきたい」（野津田）

　長年つきまとうカップ戦シルバーコレクターのレッテルを、今度こそはがすことはできるのか。涙を流したふたりの若手が新たな歴史を作ることになれば、この天皇杯の敗戦も、壮大なフラグとなるはずだ。