J2は残り１試合となったところで、アルビレックス新潟の優勝と横浜FCのJ1昇格が決定している。次の興味は、どこがプレーオフ出場権を得るか。３位から６位がプレーオフに進み、１回戦、２回戦、そしてJ1の16位と決定戦を行なう方式だ。

　ファジアーノ岡山、ロアッソ熊本、大分トリニータの３チームは、すでにプレーオフ進出が決まっている。残るひとつの座を、最終節で徳島ヴォルティス、ベガルタ仙台、モンテディオ山形が三つ巴となって争うことになった。３チームは勝点１差でひしめき合っており、６位の徳島と８位の山形は直接対決となる。果たして、どんなドラマが待っているのか。プレーオフ争いの現状とは――。

　10月16日、仙台。第41節で、７位の仙台は４位の熊本を迎え撃っている。仙台のほうが切実な状況に置かれていた。熊本はすでにプレーオフ進出を決めていたが、仙台は負けた場合、道を断たれる可能性もあった。結果的に、そのメンタリティの差も序盤に出たか。

　戦力で上回る仙台は、２トップを中心に前線から激しく圧力をかけ、相手を押し込んでいる。局面で、単純な個人の力で上回った。前半４分、相手選手を引きつけてスペースを生み出すと、そのギャップに入ったFW富樫敬真がボールを呼び込み、完璧なタイミングですり抜けてファーへ蹴り込み、あっさりと先制に成功した。


ロアッソ熊本戦で勝ち越しゴールを決めたフォギーニョ（ベガルタ仙台）

「まずは２トップでしっかり前線の起点を増やして、という戦い方を準備してきました」

　９月から仙台の指揮を引き継いだ伊藤彰監督は、試行錯誤のなかで２トップを選んだと言う。

「熊本はボールポゼッション率の高いサッカーで、ショートパスで崩し、ロングボールをサイドに蹴り込むという戦いを織りまぜてくると想定し、それに対応することができました。前半は、前からのプレッシャーと、持った時の推進力で攻めることができた。ただ、決め切る力をもっと持たないと。後半は受けて立ってしまい、セカンドボールを拾えなくなって相手ペースに......」

成功を収めているロアッソ熊本

　熊本は序盤、やや浮足だっていた。気合と実力が上滑りし、しつこくボールホルダーに食いつくのは悪くないが、強度も精度も足りない。ふたりがかりでもボールを取りきれずに裏を取られると、必然的にピンチになった。取りにいくなら、取りきる、もしくは前には行かせない、五分五分のボールは勝てないまでもイーブンに......という原則において、個の力で弱さを露呈した格好だ。

　もっとも、サッカーとしてのデザインが見えたのは熊本のほうだった。選手同士が常にパスコースを作り、勇敢にボールを繋ぎ、運んでいく。後半、仙台の猛烈なプレスをGKも使ってかわし、前線に運ぶ様子は「J2のサガン鳥栖」だった。練度の高さが見え、選手たちは大木武監督によってよく鍛えられていた。たとえば、かつての黒木晃平は直線的で単調な選手だったが、パス出しやポジション取りなど、サッカーが"うまく"なっていた。

「前半の先制点が悔やまれます。獲られるところじゃない。前半30分までペースを取られてしまって、そこからは落ち着いたんですが。勝負のあやで獲られたところはあるんで、弱いとは思いませんが、それが今の実力かな、と」

　大木監督は、そう振り返っている。プレーオフの結果がどうなるかわからないが、熊本はすでにひとつの成功を収めたと言える。

　後半30分、熊本はクロスでの攻撃で相手をたじろがせると、それで得たCKからのヘディングで同点に追いついた。その後も、右サイドからの際どいクロスを送り込み、相手に冷や汗をかかせている。サイド攻撃は再現性があり、大木・熊本の結晶だった。

　ただ、ポゼッションで上回っても、チャンスを決めきれず、終了間際に逆転弾を浴びたのも現実だ。

　仙台は、後半に交代選手を次々に投入すると、個の実力差をさらに広げた。強引に押し込み、自然と得点の可能性が高まっていった。そしてアディショナルタイムのCK。交代出場の遠藤康が蹴った鋭いボールに、熊本のストーンに入った選手がかぶり、フォギーニョがフリーとなり頭で合わせた。

「今日は強い気持ちで戦った。ベガルタは目標に辿り着く力がある。このスピリットを次も見せられたら......」
　
　フォギーニョがそう語ったように、パワーと集中力で寄り切った。

　どちらも"らしさ"を見せ、エモーショナルな試合だったことは間違いない。ただ、両者ともに単純なミスが多く目についた。パスはずれ、コントロールが乱れることもしばしば。試合マネジメントにも粗が見えて、波が激しかった。たとえば仙台も、CKをゾーンで守るのはいいが、失点シーンのように、あれだけノーマークにすればエリア内の守備は成り立たない。

　プレーオフでJ1クラブに勝ち抜くことを考えた場合、熊本も仙台もこのままでは厳しい戦いを余儀なくされる。唯一、勝ち上がることができるとすれば、プレーオフで生き残りをかけた緊迫の連続で、本来の力以上のものが引き出された時だろう。仙台も熊本も、あるいは他のプレーオフ組も勝ち上がる勢いを生かせるか。

　10月23日の最終節、最後のプレーオフ進出チームが決まる。仙台はアウェーでブラウブリッツ秋田との決戦だ。