FIFA女子ワールドカップまであと１年。今月６日と９日に国内で行なわれた２試合は、実践的な納得感が得られる挑戦だった。

　日本選手の帰国が揃わず万全の態勢が整わなかったナイジェリアを相手にした初戦、中２日で迎えたＷ杯開催国であるニュージーランドとの対戦で、池田太監督は初めて３バックに挑んだ。


U-20から上がってきた藤野あおばが、存在感を示した

　池田監督の指揮で先月準優勝したFIFA U-20女子Ｗ杯でも用いたシステムだが、構想自体はU-20で試す前から抱いていたもので、なでしこでは満を持してのトライとなった。とはいえ海外組の８名を含め、全員が揃ったのは初戦前々日の夜とあって、ナイジェリア戦は、ほぼぶっつけ本番だった。何とか試合自体はセットプレーとPKで勝利を収めたが、３バックでの収穫は、スライドポジションやビルドアップの共有など修正点が出たという点のみだった。

　しかし、そこから中２日という短い時間での修正力に、このチームの戦術理解度の高さを見た。

　うしろの３枚の狙いがハッキリしていたことも調整を加えながらではあるが、守備を安定させられた要因だ。中央に熊谷紗希（FCバイエルン・ミュンヘン）、両サイドにはフィジカルとビルドアップに自信のある高橋はな（三菱重工浦和レッズレディース）、南萌華（ASローマ）を並べた。特に南は3バックの可能性を強く感じ取っていたひとり。

「手応えはありました。うしろ３枚で動かしていても、ダイヤモンド的に選手がいるので、ワイドもうまく使うと相手もワイドに広げられる利点もある。自分のロングフィードで相手を引き寄せて遠くにというのは意識しました」（南）。

　この２連戦の挑戦で得た最大の収穫は、ポジショニングの視野が明らかに広くなったことではないだろうか。Ｗ杯やオリンピックでメダルを争う相手と対峙した時には、共通する弱点があった。常に嫌なポジションを取られることで、日本は動きを封じられてきた。わずか数メートル位置をズラされるだけで、である。それを今回は日本がニュージーランドにやってみせた。

「（海外の強豪は）３バックが多い。こういうことで（相手を）掴みにくいんだなっていうのは自分たちが実際にやってみてわかった。自分たちが３枚のやり方を攻略しつつも、相手はこうやってたんだっていうのを感じながらプレーできているので勉強になってます（笑）」（南）

　３バック下の展開時、相手のサイドバックがスライド対応しても、その奥からもう１枚が絡むことができる。

「これは自分たちが４枚で対戦した時もすごく嫌だったので、うまくやれればめちゃくちゃチャンスを作れる。いつも強豪とやる時は受け身の守備だったんですけど、今は仕掛けていく守備ができているので、それを高めていけば相手に、日本とやるのは嫌だなって思わせる戦術ができると思います。楽しいです！」と、南は充実感たっぷりの表情だった。

初招集の若手も躍動

　また、この戦術下で若い力も躍動した。U-20世代から抜擢された藤野あおば（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）が第2戦で初スタメン、フル出場を果たした。ナイジェリア戦でも途中出場し、ボールを受けてから相手DFのプレスのタイミングを見切ってミートさせるシュートを放つなど冷静さを見せていたが、ニュージーランド戦ではその冷静さとシュート感覚が際立っていた。

　なでしこデビューで掴んだものは「前向きの場面を作れたこと、チャンスメイクに関われたこと」と語る。

　任されたのは３トップの右。３バックの経験値と、ベレーザで速いパススピード展開に揉まれていること、前線で組む植木理子（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）や右サイドのウィングの清水梨紗（ウェストハム・ユナイテッド）のプレーを熟知していることも確かにプラスに働いた。

　だが、彼女の素早い判断力と、怖がらないポジション取り、シュート感覚はすでに代表レベルだ。加えてキックの精度は終始セットプレーのキッカーを担うほど。「ゴールこそなかったけれど、直属の後輩として、仲間として、ライバルとして本当にすごいプレイヤーだと改めて感じた」とベレーザでともにプレーする植木もその実力を認める。

　フィジカル的にはここから高めていく必要があるが、それほど時間はかからないはずだ。あとは世界の強度にどこまで順応できるか、また今回は招集が見送られた岩渕真奈（アーセナル）や長谷川唯（マンチェスター・シティ）らが入ったときの化学反応も楽しみだ。

　若い力と新システムが現実的なオプションになり得るかはその強度をどこまで高められるかにかかっている。３バックのコツを掴み始めたニュージーランド戦後半には、３バック、４バック、５バックと選手たちが立ち位置をスムーズに変えて対応する場面も見られた。

　来月には今年最後の海外遠征でUEFA欧州女子選手権2022（7月）を制したイングランドと対戦する。Ｗ杯優勝候補筆頭でもあるこのヨーロッパチャンピオンにどこまで通用するのか、そこでなでしこジャパンの現在地も明らかになるだろう。