「選手たちの意識がこんなにも違うのか」。フロンターレＵ―18がトップチームと対戦、その後にどんなことが起こったのか
川崎フロンターレの育成システムを掘り下げる02（全４回）
近年、川崎フロンターレのアカデミーで育ち、トップチームを経由して世界へと羽ばたいていった選手たちの飛躍が際立っている。三笘薫や田中碧は今や日本代表でも存在感を示し、カタールＷ杯での活躍も期待されている。
プレミアリーグ昇格１年目ながら、ユース年代最高峰のリーグで首位を走る川崎フロンターレＵ−18は、どのようなコンセプトでチーム作りを進めているのか。来季には３選手のトップチーム昇格が発表されるなど、着実に成果を出している川崎フロンターレＵ−18の長橋康弘監督に、トップチームとアカデミーの親和性について聞いた。
◆第１回はこちら＞＞板倉滉、三好康児、三笘薫、田中碧...４人はフロンターレでどう育ったのか。幼少時代のコーチに聞いたそれぞれの特長と共通点
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アカデミーの成長に尽力する鬼木達監督（左）と中村憲剛氏
川崎フロンターレが旋風を巻き起こしている。といっても、トップチームではなく、Ｕ−18のことだ。
「ユース年代の最高峰リーグ」と位置づけられる高円宮杯JFA Ｕ−18サッカープレミアリーグEASTで12戦無敗を続け、試合数にバラツキはあるものの、10月10日時点で11勝３分２敗で首位を走っている。
驚くのは川崎フロンターレＵ−18が今季、プリンスリーグからプレミアリーグに昇格した１年目ということだ。
コロナ禍でありながら、就任からわずか３年でここまでチームを飛躍させてきた長橋監督は、確かな手応えをのぞかせる。
「クラブとしては（プレミアリーグが）史上初のチャレンジで、初めて経験するレベルでの戦いになるので、チームとしての不安はありました。一方で、選手一人ひとりの力を考えた時、彼らならばやってくれるだろうという思いもありました。
だから、『自分たちなら（昇格１年目であろうが）優勝を目指せるよね』というところからスタートしました。ただ、開幕からここまでひとつも簡単に勝てる試合はなく、対戦相手からも学び、吸収しながらチームも個も成長してきています」
Ｕ−18の選手たちがピッチで表現しているのは、システムこそ違うもののトップチームが見せているサッカーそのものだ。
「フロンターレが大事にしている『ボールを止めて蹴る』を重視した環境でアカデミーの選手たちも育ってきています。そのなかでＵ−18は育成年代における最後のカテゴリーなので、勝負にこだわる姿勢も養わせたいと考えています。
そのため、自分たちが大切にしている『ボールを止めて蹴る』といったプレーが、果たして勝ち負けの手段に値する技術にまで達することができているのかどうかを、選手たちには問いかけています。止めて蹴るという技術の高さは、たしかに『フロンターレらしいサッカー』のひとつではありますが、果たしてトップチームはそれだけで戦っているのか、と。
トップチームはそうした技術に加え、状況を見てサッカーをし、相手を圧倒しています。だから、ボールを正確に扱うだけでなく、『相手を見てサッカーすることもフロンターレらしさだよね』ということは、選手たちにもことあるごとに話しています」
勝敗にこだわる一方で、育成年代であるため、「成長するためにミスはつきもの」だと長橋監督は語る。
「ミスをしたらどうしようと消極的なプレーを選択したり、もしくはミスをしてもボールを奪い返すことから目を背けてしまったりすれば、成長する時間を奪われてしまいます。ミスを恐れずにチャレンジする気持ちと、ボールを失ってもすぐに奪い返す姿勢。公式戦でもそうした成長に目を向けなければ、90分がもったいないですからね」
トライ＆エラーを繰り返して成長していく。勝ちながら修正していく姿勢も、トップチームとの共通項だろう。
アカデミーで育った三笘薫（現ブライトン・アンド・ホーヴ・アルビオン）や田中碧（現フォルトゥナ・デュッセルドルフ）がトップチームで活躍し、日本代表、さらには世界へと羽ばたいている。来季はＵ−18から大関友翔、高井幸大、松長根悠仁の３選手の昇格が発表されている。着実に実績を挙げている育成の成果のひとつは、コンセプトの明確化にあるのだろう。
川崎フロンターレＵ−18の長橋康弘監督
「2012年に風間（八宏）さんがトップの監督に就任された時、プロになった選手たちがさらに成長してうまくなったという話を聞き、アカデミーとしてもはっきりとコンセプトを意識するようになりました。
それまでも、フロンターレとしてどういうサッカーをやっていくのか、どういった選手を育成していくのかというテーマは、各年代の指導者が、将来のフロンターレを支えていく選手を育てていくという考えのもとで取り組んでいましたが、より具体化するようになりました」
ボールを止めて蹴るに筆頭される技術である。ただし、川崎フロンターレは、これを単に"技術"でまとめることはしなかった。
「技術といっても、どこまでが技術に当てはまるかは、人によって捉え方はさまざまですよね。我々としては、その技術が武器になっていて、勝利につながっていくものではなければならないと考えています。すなわち試合に活かせる技術になります。
その武器がチーム戦術や個人戦術においても活かせるかどうか。そうやって考えていくと、やはり18歳でトップチームに昇格した時、戦力になっている選手になる。そのためには技術だけでなく、試合で戦える選手を育てていかなければならないと思っています」
だからこそ、「相手を見てサッカーをする」という視点にもつながっていく。長橋監督が続ける。
「相手あってこそのサッカーなので、相手が見えていなければ、自分が持っている、磨いてきた技術を活かす場面や瞬間を判断することもできません。状況に応じて、発揮できる技術こそが本物だと思うので。だから、相手の意図を読み取ることが大切だと思っています。その相手というのは、対戦相手だけでなく、チームメイトも含まれています」
トップからアカデミーまでコンセプトが一貫し、各年代における指導方法がより明確になったことが結果につながっている。クラブの強みはそれだけでなく、練習や経験にも活かされている。トップチームを指揮する鬼木達監督がOBであり、アカデミーでの指導経験もあるという背景が共有と理解につながっていると、長橋監督は明かす。
「鬼木さんとはちょうど一緒のタイミングで引退して、アカデミーの指導者になりました。鬼木さんの人柄もあるのでしょうが、今もアカデミーのスタッフに対して気さくに接してくれ、鬼木さんが監督になってからはトップチームとＵ−18でトレーニングマッチをやらせてもらいました。それはもう、私たちアカデミーのスタッフからしても、驚くような機会でした」
J1で優勝したチームと試合をする。Ｕ−18の選手たちにとって、家長昭博を抑えなければならない守備や、谷口彰悟を突破しなければならない攻撃に多くの刺激を受けた。
「日本一のチームと対戦できたわけですからね。対戦したことによる選手たちの変化には、私自身も驚きました。なにせ、次の週のトレーニングから『選手たちの意識がこんなにも違うのか』と思うほど変わったんです。そこからは本当に私たちから何かを言う機会も圧倒的に減りました。私自身も『そういうことなんだな』と納得するほど、彼らがいかにその機会から多くのものを感じたかがわかりました」
百聞は一見にしかずと言うが、何百回の練習よりも、１試合の経験が選手たちの成長を大きく加速させた。
「トップチームがやっているサッカーを、私たちもより理解し、トレーニングに反映しなければならないという勉強にもなりました」
トップとアカデミーの共有は、試合機会だけでなく、練習にも反映されている。長橋監督自身もトップの練習を見学し、Ｕ−18のトレーニングに取り入れているというが、ここでもOBが協力していた。トップチームのコーチを務めている寺田周平コーチが、練習メニューやアイデアを共有しているのだ。
「トップがやっているトレーニングがどうやって試合に活かされているのかを、私たち自身が理解したり、寺田コーチに聞いたりしています。そのうえでＵ−18の選手にはできること、できないことがあるので、コートのサイズや人数、ルールをアレンジしながらトップに近づけるような練習をしています」
さらにクラブのレジェンドも、アカデミーの飛躍に一役買っていた。
中村憲剛である。
「憲剛は多忙なスケジュールの合間を縫って、Ｕ−18の練習をちょくちょく見に来てくれるんです。そこでトップでも実施しているトレーニングの意図を説明してくれる。私たちがうまく伝えられなかったことを、ひと言で補ってくれたりして。
憲剛が『このトレーニングはこういう意図で、こういう場面を作り出すためだよ』と言うと、選手たちの理解も途端に深まるんですよね。鬼木さんも憲剛も『相手を見てサッカーをする』と言いますけど、それを選手たちに直接、言葉で伝えてくれるので、私自身も『なるほどな』って思うこともあります」
Ｕ−18のコーチ陣に、トップチームのコーチも務めていた久野智昭や選手として活躍した佐原秀樹、GKコーチにも浦上壮史と、OBで固められていることも、コンセプトの共有につながっていると教えてくれた。
クラブとしても、プレミアリーグの試合を等々力陸上競技場で行なう機会を設けるなど、アカデミーをバックアップしている。長橋監督はそうしたクラブの後押しも結果につながっていると話してくれた。
「今の順位、成績だからとかではないんですよね。鬼木さんがトップチームで結果を出してくれたことにより、クラブとしても『次はアカデミーだよね』という流れを作ってくれました。そこには（三笘）薫や（田中）碧をはじめ、アカデミー出身の選手たちが活躍してくれている背景も重なっていると思っています。
だから、いろいろな人たちがアカデミーに力を貸してくれているので、私からしてみたら『ありがとうございます』という言葉しか出てこないというか、恵まれていますよね」
2023年春にはアカデミーの拠点にもなるフロンタウン生田が完成し、さらにアカデミーを後押しする機運は高まっていく。
「戦術ももちろん大切ですが、アカデミーで最も大切なのは、個々がうまくなることだと思っています。私自身も中村憲剛という選手が大好きで、これは極端な発言に聞こえるかもしれないですが、彼のように一人ひとりがうまくなれば、試合に勝てるでしょう、という思いもあります。
だから、一人ひとりがうまくなることから逃げてはいけない、目を背けてはいけないのがアカデミーだと思っています。アカデミーの指導者として、強いて私の色を出すとすれば、一人ひとりをうまくすること、強くすること、そして賢くすることだと考えています」
長橋監督自身も、等々力競技場のスタンドがまばらだった時期を知る川崎フロンターレのOBのひとりである。アカデミーが着実に成果を挙げている背景には、クラブが培ってきた26年という財産の共有がある。
◆第３回につづく＞＞
