吉井理人新監督のもと、ロッテが最優先すべきはセンターラインの確立。二遊間両獲りで常勝の足がかりを
「2025年の常勝軍団化」と、遠大な目標を掲げているロッテ。井口資仁監督が電撃退任し、吉井理人氏の新監督就任が決まったが、今シーズンの戦いぶりを見ると、最大の収穫は近未来を戦っていく"チームの軸"ができたことだろう。
チームの軸とは、若きエース・佐々木朗希とルーキー捕手・松川虎生のバッテリーのことだ。加えて、プロ3年目で今季はチームトップの148安打を放ち、パ・リーグ盗塁王を獲得した郄部瑛斗が不動のリードオフマンに成長。"センターライン"の確立が見え始めた。
これまでロッテのドラフトと言えば、"左腕獲得"が恒久的命題のように思われ、毎年のように左腕を指名してきたが、いまだ「この選手がロッテの左腕エース！」と胸を張れるような存在は誕生していない。
昨年、「ついに左腕エース誕生か！」と思わせた小島和哉（早稲田大）も、今年は自己最高の防御率をマークしながら、３勝11敗と勝負運に苦しむシーズンを送った。ただ、ピッチング自体は悲観するものではなく、来季もローテーションを担ってくれるはずだ。
俊足・攻守の二塁手、駒澤大の林琢真
例年どおりの左腕補強なら曽谷龍平（白鴎大／183センチ・79キロ・左投左打）とかいう話になるのだろうが、ここはいっそ「二遊間補強」で、本物の強力センターライン構想にかじを切ってもいいのではないか。
セカンドには不動のレギュラー・中村奨吾がいるが、心身の負担の大きなポジションだ。リーグ有数のバッティング技術をフルに生かすためにも、一塁手としての起用あり......として、二塁手、遊撃手の一挙両獲りでどうか。
遊撃手の近未来のレギュラーなら、イヒネ・イツア（誉／184センチ・83キロ／右投左打）。日本人にはなかなかできない柔軟性と強さを兼備したダイナミックなアクションの守備ワークにはスター性が溢れ、三遊間深い位置からの矢のようなスローイングはプロでも売り物になろう。力任せに振っていたバッティングも、この１年でずいぶんと成長した。
二塁手は、林琢真（駒澤大／174センチ・74キロ／右投左打）が獲れたら、リードオフマン郄部との脅威の１、２番コンビが形成される。
今季44盗塁でぶっちぎりの盗塁王に輝いた郄部と、走るスピードならまったく遜色ないのが林だ。送りバントなし、併殺の心配なしの攻撃的１、２番コンビとなり、この2人に相手バッテリーの心身は消耗し、肝心のクリーンアップへの集中力が欠け、ショートバウンドにはしたくない、変化球で走られたくないという心理が働き、 "配球"も変わってくるはずだ。
ならば、この2人をどのようして獲るか。
例年なら、２位、３位の指名でいけたかもしれないが、今年はやや"人材難"である。ここにきてソフトバンクがイヒネ・イツアの１位指名を公表したように、現状の実績よりも将来性を高く評価する球団が増えるかもしれない。
両獲りが難しいことなど百も承知だが、それでも勝負に出るのか、ロッテの決断に注目したい。
３位以下で150キロ超えの投手を今シーズン後半、オリックス戦での１試合３本塁打の離れ業をやってのけた山口航輝が、今季４年目。やはり今季後半、井口監督が「４番・三塁手」で使い続けた安田尚憲が５年目。さらには、２年目の西川僚祐がイースタンで、持ち前の雄大な放物線を再三描いて、「和製大砲」による大型重量クリーンアップ実現の近未来も見え始めてきた。
そうなると、「2025年」のために投手にもそれにふさわしい大器、逸材を今から仕込んでおかないといけない。
３位以下となると、大学生では羽田野温生（東洋大／188センチ・95キロ／右投右打）、渡辺翔太（九州産業大／181センチ・83kg／右投右打）、仲地礼亜（沖縄大／178センチ・78キロ／右投右打）の３人。
高校生なら、門別啓人（東海大札幌／182センチ・85キロ／左投左打）、田中晴也（日本文理／186センチ・92キロ／右投左打）、白濱快起（飯塚／192センチ・86キロ／右投右打）が候補に挙がる。
いずれも150キロラインをあっさりクリアできて、それでいて「力任せ」じゃない。変化球を制御する技術も兼ね備えて、しかも高校生の３人はバッティングにも非凡なパワーがある。
一方で、リリーフの切り札のロベルト・オスナの「来季」が曖昧になりつつあるなか、守護神として"奮投"してきた益田直也にも蓄積疲労が見えてきたようにも思われる。ルーキーがいきなり"クローザー"というのは荷が重いだろうが、羽田野にはその可能性を感じている。
左脇腹を痛めて、現在、回復途上だが、真っ向投げ下ろしからちょっとスリークォーター気味に腕の振りの軌道を修正。ボールが勝手に激しく動いて、スピードに加えて、非常に打ちにくい球質になっている。
吉井監督は2025年の常勝軍団へ向けて、どのようなチームづくりをしていくのか。まずは今年のドラフトから目が離せない。
