2022年のヤクルトは、まさに激動のシーズンだった。前半戦は交流戦優勝など圧倒的な強さで、7月２日には優勝マジック「53」が点灯。しかしその直後、新型コロナウイルスの陽性判定を受けて主力選手などが大量離脱。その後、後半戦も苦しい戦いが続いたが、それでもチーム一丸となりリーグ連覇を成し遂げた。たくましさを増したヤクルトを率いた高津臣吾監督に、優勝までの軌跡について振り返ってもらい、クライマックス・シリーズ（CS）への意気込みを語ってもらった。


セ・リーグ連覇を成し遂げたヤクルト・高津臣吾監督

チームを襲った衝撃の大量離脱

──　７月９日、神宮球場のクラブハウス前はチーム関係者の方たちが慌ただしく動いていましたが、選手たちはおらず？静けさに包まれていました。そして、監督が試合を前にして球場をあとにしたことで事態を察しました。

「あの日は、まず『オレもか』と。ただ、自分がコロナに感染してしまったことの重大さより、これだけの数のメンバーに陽性判定が出た衝撃のほうが強かったですね。『ちょっと待って、やることがたくさんあるんだけどな......』と思いながらも、『今はここにいてはいけないんだ』と。車に乗って帰ることに違和感というか、気持ちを落ち着かせるのにけっこう時間がかかりました」

──　わずか３日間で、監督をはじめ、青木宣親選手、山田哲人選手、中村悠平選手、塩見泰隆選手、清水昇選手など27人が離脱するという非常事態になりました。

「世の中の状況をみれば、チームから感染者が出ることは想定していましたが、これだけの数が同時に出てしまったのにはビックリしました。そのなかで考えたのは、ゲームをどうするかということでした。メンバーはガラッと変わってしまうけど、ファームの選手を連れてくればチームはなんとか編成できるだろうと」

──　２位以下に10ゲーム差以上をつけていたことは救いになりましたか？

「ゲーム差が救いというのは語弊があるかもしれませんが、８月に４ゲーム差まで詰められても勝ちきれたのは、結果的に選手たちが前半戦で頑張ってつくってくれた貯金があったからだと思います」

──　コロナ離脱直後は２試合中止のあと、松元ユウイチ代行監督のもと試合が再開されましたが、１勝５敗と苦しい戦いを強いられました。

「隔離期間中は家でテレビ観戦していましたけど、わりと冷静というか、頭の回転はよかったかもしれないですね。リプレーやスロー映像も見られるので、新たな発見とはちょっと違うのですが、ベンチに座っている時には思わないようなことを考えたりできました」

──　そのことで、復帰後の戦いにプラスになったことはありましたか。

「それはなかったです（笑）。やはり、ベンチで指揮をとるのと、テレビで見るのとでは感情が180度まったく違うんだなと。逆に言えば、それを感じられたことはよかったかもしれません。今回、現場を少し離れて実感したのは、ユニフォームを着て指揮を執らせてもらっていることへの幸福感でした。そこは自分が忘れかけていた部分でもあったかもしれないので、大切にしなきゃいけないなと、あらためて思いました」

耐え忍んだ後半戦の戦いぶり

──　主力選手たちが復帰しはじめ、チームはほぼ離脱前の状態に戻りましたが、前半戦のような戦いにはなりませんでした。今季最大の７連敗を喫したのもこの時期です。

「選手たちの体力が落ちていたことを痛感しました。10日ぶりくらいに顔をあわせたのですが、あきらかに顔がほっそりしている選手ばかりでした。そして、チームとしての体力も落ちていたというか。キャンプから呼吸を合わせて一丸となってやってきたことが、ずいぶんと落ちてしまったなぁと感じました」

──　ただ７連敗脱出後は、最大で３連敗が一度あっただけでした。

「負けていいとは思わないですけど、先を見据えて戦っていました。まあ、勝ったり負けたりの繰り返しで、連勝もなかなかなかったですけど（笑）。そのなかで３タテを食うことはなく、最後のところでの踏ん張りがきいたゲームがたくさんあったと思います。今年の戦いを象徴していた気がします」

──　シーズン終盤は、エース級投手との対戦が続きました。

「それが首位チームの宿命だと思っています。僕らが逆の立場だったらそうするでしょうし、それでひっくり返されたり、チーム状況がガタガタになってしまうようではチャンピオンにはなれません。結果的に勝ちっぱなしとはいきませんでしたが、そこで踏ん張れたのは、去年の経験や今年の前半の好調であったり、いろんな選手との関係性であったり、いろいろなところでチーム力がついたのかなと感じています」

──　今年は大事な試合をほとんど勝ちきった印象があります。４ゲーム差に詰められた、８月26日からのDeNAとの横浜スタジアムでの３連戦は、まさにその象徴的な試合でした。DeNAは直前まで８連勝を記録。ホームでは17連勝中でした。

「こちらの状態は非常に悪くて、いろいろなよくない条件が重なっていたところに乗り込んでいきました。ただ僕自身は、『まだ勝負どころじゃない』『ムチを入れるところではない』と思っていました。なので、３連戦を前に選手たちには、とくに何も言っていません。たとえばリリーフを無理させることもしませんでしたし、ふだんどおりの戦いをしようと３連戦を迎えました」

──　結果、３連勝でゲーム差を７に広げました。選手たちはどんな感じだったでしょうか。

「勝ったから言えるかもしれませんが、とくに感情に変化があったようには見えませんでした。あの時のベイスターズはすごく勢いがあったのですが、絶対に負けられないというところでの硬さが、もしかしたらあったかもしれないですね」

──　そして９月11日のDeNA戦に勝利して、マジックが再点灯しました。

「この時は『11』という現実味のある数字だったので、よしもうひと踏ん張りだという感じでした。最初の時はまだ７月２日で、『53』という数字だったので本当に何も思わなかったです（笑）」

若手の躍動と引退した3人のベテラン

──　ところが９月の10連戦を目前に、またも新型コロナウイルスによって、先発の高橋奎二選手や小澤怜史選手、ほかにも二軍の投手陣の多くが離脱する事態になりました。

「正直、先発ローテーションのやりくりが非常に難しくて困りましたし、痛かったですね。７月の時は不幸中の幸いというか、先発ピッチャーの離脱者がそれほどなかったので......。やはりゲームの大半はピッチャーが握っていて、なかでも先発でしたからね」

──　こうした先発陣の苦しい台所事情を救ったのが小川泰弘投手でした。９月は３週連続で１対０となる試合に先発して、そのなかで２勝を挙げるなど見事なピッチングでした。

「１対０のゲームって、些細なことが勝敗をわけてしまうスコアなのですごく難しいんです。０対１で負けてしまうこともあるわけですから。そこで小川をはじめ、あとをつないだリリーフ陣が踏ん張ってくれた。野手もしっかり守った証拠だと思います。小川の８月、９月のピッチングはチームを救ったと思います。それまでのパフォーマンスは褒められたものではなかったのですが(笑)」

──　９月24日のDeNA戦では、台風の影響で試合開始が大幅に遅れましたが、球場関係者による懸命のグラウンド整備や水抜き作業もあって、ゲームをすることができました。試合は８対１の快勝で、優勝マジック「２」となりました。

「整備して下さった方々があっての、翌日に優勝を決めたゲームがあったんじゃないかと。開始時間が何度もずれこんで、正直、あれだけグラウンドに水がたまっていたので、試合はできないと思っていました。先発のサイスニードも、審判団の方もそうですし、待っていてくれたお客さんも大変だったと思いますが、満員のなかでプレーボールがかけられて本当に感謝しています。チームの優勝を決めてくれた方々だったと思っています」

──　そして、ようやくたどりついたセ・リーグ２連覇でした。

「もちろん、みんなと１年間を戦ってきて９月25日に優勝を決められた喜びは大きかったのですが、優勝というよりも１位で通過できたという気持ちが強かったですね。日本シリーズにむけて、CSをファイナルから試合ができる権利を得ることができたという。とはいえ、いちばんの感情はホッとしたことかなあ。帰るのはちょっと遅くなりましたけど、幸せな日曜日の夜を過ごさせてもらいました（笑）」

──　（取材時点で）CSファイナルまで１週間となりました。どういった戦いのイメージを持っていますか。

「まだ対戦相手が決まってないのと、やはりいつの時代も短期決戦は難しい。１つのアウトが、その１球が、最大で６試合を大きく左右するので、初球からフルスイング、初球から全力投球には変わりないですね。この練習期間中に確認と復習を繰り返し、体調も万全に整えられるように休養を与えながら、CSを迎えたいと思っています。いろいろなことを想定していますが、もう勝つことしかイメージしていないです」

──　二軍で調整を続けている奥川恭伸選手についてですが......。

「みなさん見たいと思っていらっしゃるでしょうけど、そこは答えづらいですね（笑）」

──　３月のオープン戦終盤に「今年は時代の変わり目じゃないですけど、こうしてどんどん新しい選手が出てくることがチームの活性化になる」と話していました。10月３日のシーズン最終戦（DeNA戦)は、その言葉を象徴する夜で、内川聖一選手、坂口智隆選手、嶋基宏選手というベテラン３人の引退がありました。

「非常に寂しい気持ちにはなりますけど、勝負の世界、プロの世界ですから......、彼らのキャリアはすばらしいもので、ここまでよく頑張って、次にしっかりとバトンを渡してくれたと思っています」

──　３人の引退試合で村上宗隆選手は56号本塁打を放ち、王貞治さん越えの日本選手年間最多本塁打記録を樹立。史上最年少で三冠王にも輝きました。また高卒２年目の内山壮真選手と高卒３年目の長岡秀樹選手が２者連続本塁打。スワローズの未来が見えた気がしました。

「長岡と壮真については、彼らを本当の一人前にするためには卵の時から暖めてないといけない。そういう思いで我慢して使い続けました。３年後、５年後、孵化してもまだひよこで、一人前ではないかもしれないですけど、それなりのプロ野球選手になってくれていたら、今年の彼らの経験と、僕の我慢がやっと報われるのかなと思っています。

　ムネ（村上）についてはそのバッティングがチームにもたらす影響はすごく大きかったです。ムネを二軍のころからずっと見てきましたが、卵からこうしてニワトリどころじゃないというか、とても大きなものを残してくれる選手に成長してくれました」