エリート選手への反乱？ 前代未聞の「高校野球補欠会議」ってナンだ？
【「ただのいい人」ではない広陵の補欠】
団体スポーツにおいて、補欠はいなければならない存在だ。たとえば野球の場合、９人のレギュラー選手だけでは紅白戦も実戦練習もすることができない。バッティング練習の準備や、グラウンド整備をするときでも、人数は多ければ多いほうがいい。
甲子園を目指す強豪校の部員数は、100人を超えるところが少なくない。しかし、公式戦でユニフォームを着ることができるのは20人。甲子園では18人しかベンチ入りできない。同級生や先輩・後輩を、スタンドから応援する「補欠」が注目されるのは、甲子園のアルプススタンドくらいだ。それも、レギュラーの人となりを紹介するエピソードとして。
「俺のために太鼓を叩け、その分、俺が打ってやる！」
その言葉をきっかけに、筆者は広陵の取材を始めた。スター選手がこんな発言をする背景を知りたかったからだ。中村は筆者にこう言った。
「同じ学年でも、早い時期から選手をやめて裏方に回る人がいます。自分で決断をして泣く姿も見ましたし、その報告を受けたときには胸が締めつけられました。ベンチに入れないメンバーのことを考えると、『あいつらのためにも勝たないと』『甲子園に連れていってやろう』という思いになりました」
広陵の控え選手は、レギュラーを陰で支えるだけの「ただのいい人」ではない。気の抜いたプレーに目を光らせ、厳しいアドバイスを送る。レギュラーにとって耳の痛いことも平気で言う。
「感じたことを全部ぶつけてくれます。『オレだって……』と思うときもありますが、しっかりと受け止めました。『まわりからそう見えるということは、自分がダメだな』と反省しました」（中村）
【「おまえらは人生で勝て！」】
筆者は立教大学時代、４年間で一度も公式戦に出場することができない「補欠」だった。神宮球場でプレーするレギュラーに対して、正面から物申すことは難しかった。「じゃあ、おまえにできるのか？」「自分でやってから言え！」と言われたら、返す言葉はないからだ。
チームの中で発言権を持つのは試合で成果を出すレギュラーだけ。補欠はただ、練習の手伝いをしていればいい。そんな野球部はいくらでもある。だが、広陵の中井哲之監督は違った。
「監督がひとりひとり変わることなく、愛情を注がないといけない。全員を同じように見てやらんと。生徒には『甲子園に行ったからえらいんか』『プロ野球選手がすごいんか』とよく言います」
2017年夏の甲子園で準優勝を果たしたあと、広島に戻ってからベンチ外の選手を集めてこう言った。
「高校でレギュラーかどうかなんか関係ないんじゃ。おまえらは人生で勝て！」
【補欠は敗者ではない】
『補欠のミカタ 高校野球補欠会議2020』というイベントが、１月26日、東京・八王子の日本工学院八王子専門学校片桐研究所で行なわれる。1996年夏の甲子園で全国優勝を果たした松山商業（愛媛）の矢野勝嗣、山梨学院（山梨）の吉田洸二監督、帝京三（山梨）の稲元智監督らが登壇する。
1996年夏の甲子園でサヨナラ負けを防いだ、当時の松山商のライト・矢野勝嗣（左）
熊本工業（熊本）との決勝戦で”奇跡のバックホーム”を見せた矢野は、背番号９を付けてはいたものの、レギュラーと控えの当落線上にいた選手だった。帝京（東京）で補欠だったそうすけ（元360°モンキーズ）がMCを務めるこのイベントには、ひとりの「補欠出身」のプロ野球選手が登壇する。オリックス・バファローズでプレーした戸田亮だ。
中学時代は控えの二塁手で用具係。強豪ではない大成高校（東京）でもレギュラーをつかめず、公式戦出場はわずか５試合。高千穂大学に進んでから投手に転向し、大学通算15勝を挙げて注目されるようになった。JR東日本を経て、2012年ドラフト６巡目指名を受けて入団、2018年シーズン限りでバファローズのユニフォームを脱いだ。
彼が補欠時代にどのような思いで野球に取り組み、どんなプロセスを経てプロ野球選手になったのか？ 知らざれる事実がこの日、明らかになるだろう。
【補欠の経験が何をもたらしたのか】
勝つこともあれば負けることもあるのが野球であり、スポーツだ。努力は報われるとは限らない。どれだけ補欠の思いが強くても、勝利に結びつかないこともある。だが、それでも「補欠の力」が試合を動かすことがあると、筆者は思っている。
仲間の思いを胸にグラウンドに立つ選手がいて、ベンチの外にいる人間が常に選手たちに厳しい視線を送る。両者の関係が深ければ深いほど、お互いの意見をぶつければぶつけるほど、チームは必ず強くなる。
元オリックスの戸田のように、補欠時代に蓄積したパワーがそのあとの人生で爆発することもあるだろう。自分より優れた者を認め、自分の役割や立場を認識し日々全力で戦う姿勢は、どの組織でも求められるものだ。
『高校野球補欠会議』では、元球児、監督が一堂に会し、補欠というポジションの人たちの経験が、その後のチーム、人生にどんな影響を与えたのかについて話し合う。スポットライトが当たることのない「補欠の力」が再認識されるはずだ。
