内部崩壊寸前だった甲府が、それでもJ１に残れた理由
「みんながチームのなかで崩れずに、人のことを思い遣って、人のために犠牲になって、いろんなことを話し合ってやってきたことが、こういう結果になって出たと思う。そういう強く仲間を想う心が、甲府の色なので。それがこういう結果につながって良かった」
「この練習をやっていて、サッカーが上手くなれると思えない」
「こんな練習に意味はないって、書いちゃってくださいよ」
「練習試合をほとんどやらない。実戦のスピード感のなかで迫られる判断や、フルサイズのピッチでやって初めて出るミスがあるのに。それを確認したり修正したりする機会がない」
憤懣やる方ないといった言葉が聞こえてきたのは、１度や２度ではない。毎日のトレーニングのなか、選手たちはストレスを募らせていた。
トレーニング内容と試合結果の相関関係など実測しようはないが、とにかく練習はよく止まった。スタートしたかと思ったら、１分と経たないうちにストップが掛かり、口頭での指示が長々と続いていく。
選手が身体を動かしている時間より、佐久間悟GM兼監督が口を動かしている時間のほうが長いくらい。「思い付いたことは、全部口に出さないと気が済まない人だから」（チーム関係者）とはいえ、選手からしてみれば「集中力が切れる」「ウォーミングアップの意味がなくなる」のが本音だろう。
今シーズン苦戦した原因に、怪我人の多さが指摘されているが、「いったん止まって筋肉が冷えたところから、また急にトップスピードで動かし始める。その繰り返し。もちろんそれだけじゃないけど、怪我人の多かった理由のひとつであることは間違いない」と、複数の選手、関係者が感じている。
現実味に乏しい指示やメニューへの困惑を、ついつい選手が態度に出してしまうこともあった。だが、そんな時に「いいから、まずはやれっ!!」と決まって一喝するのが、キャプテンの山本英臣だった。静まりかえるピッチで、率先してアドバイスを送り、盛り上げる声を出すのは、チーム生え抜き16年目の石原克哉だった。
どんな時でも変わらず腐らず、毎日個人練習に励む津田琢磨の姿に「いろいろ思うところはありますけど、琢磨さんを見ていたら、自分がそんなこと言ってはいられない」と、自身の課題に取り組む選手がいた。
「監督から与えられた通りにやっていても、結局リアクションになるから後手に回る。実際のゲームになると、いろんな面で『違うな』と感じることがある。でも、よくベテランの選手たちと話すのは、最悪なのは『監督の言っていることだけ、やっていればいいんでしょ』って雰囲気にチームがなること。プレーするのは選手なんだから、選手が責任をもってピッチに立たないと」と、決意する若手選手がいた。
ほかにも盛田剛平、保坂一成といった経験豊富な選手たちが、時に教え、叱り、なだめ、笑わせ、背中で語り、チームをチームたらしめていた。４年目の今シーズン、WBのポジションに定着。レギュラー格に成長した橋爪勇樹が、いみじくも１月の清水キャンプでこんなことを言っていた。
「このチームは、素晴らしいベテランからサッカーを学ぶチーム」
国内だけで、これまで５つのチームでプレーしてきた土屋の眼から見ても、この甲府に根付く「強く仲間のことを想う気持ち」というのは、ほかのチームとは「違う」と感じるという。
「人間的に落ち着いていて、いろんなことを飲み込んでくれる選手が多い。言い方を換えると、我が強くない。それは良い面でも悪い面でもあるのかもしれないけど、この甲府というチームにとっては、そこは良い面だから。突出した選手はいないなか、それを補うのはチーム力しかない。それには『仲間のことを想う心』や『犠牲心』が大事になってくるから。将来的に自分が指導者になった時には、こういう『仲間が仲間を思い遣る』チームを作っていきたいと思う」
前回降格した11年シーズンの「勝点33」を下回る「勝点31」での残留について、佐久間GM兼監督は「サッカーの神様からの、夢のような大きなプレゼント」だと言った。気まぐれなサッカーの神様は、様々な逆境に耐え、仲間を想った甲府の選手たちに向かって微笑んだ。
文：渡辺 功（フリーライター）
