浦和学院vs東海大相模
最速149キロを計測した小笠原慎之介だったが…
ドラフト上位候補と注目される小笠原 慎之介（東海大相模）が登場。能力的なモノでいえば、小笠原はドラフト上位候補である。それはなぜか。
・本気になれば左腕から常時140キロ中盤投げ込むポテンシャルがある・ある程度まとめられる投球術がある・182センチ83キロとプロレベルの体格がある
3つの長所に加え、まだ今年で18歳を迎える伸びしろのある高校生なのだから、評価が高まるのは当然だ。小笠原のチェックポイントとしては、全国トップクラスの対応力を誇る浦和学院に対してどんな投球を見せるか。結論を述べると、試合を振り返れば、夏へ向けてだけはなく、プロで活躍するために「いろいろと課題が明確となった試合である。
小笠原はグラウンドボールピッチャーという表現がぴったりくるだろう。ゴロを打たせる投手のことを指すが、非常にゴロが多い。MLBではこのタイプは球数を節約できるので、高く評価される。小笠原は高校生離れした140キロ台のストレートを投げ込むが、空振りが奪えるストレートではない。ただその代り、球威があり、ボールが高めに浮くことは少ないので、ゴロが多い。
初回は3番津田 翔希（3年）に四球を出したが、4番山�� 滉太（3年）を打ち取り、無失点。初回の最速は140キロとやや控え気味だった。2回以降からみるみると球速を高めていき、常時140キロ中盤・最速149キロを計測。全力で投げれば、140キロ中盤を当たり前のように計測する馬力は素晴らしいが、なかなか空振りが奪えない。
それは本人にとっては、歯がゆい限りだろう。だが課題はもう1つあり、小笠原は突出した変化球がない。スライダー、カーブ、チェンジアップを投げているが見せ球ぐらいの役割で空振りが奪えるほどのものではないのだ。2枚看板を組む吉田 凌は変化球のキレ味は優れており、奪三振が多いのは、変化球で空振りが奪えるというのがある。
8回に貴重な追加点となる本塁打を放った津田（浦和学院）
小笠原は空振りが奪える変化球が少なく、決め手がないのが課題といえる。これまで数多くの好投手と対戦している浦和学院にとっては脅威と感じなかったのだろう。選手たちがしっかりとストレートについていくことができていた。5回表、二死二、三塁から2番臺 浩卓（3年）に外角いっぱいに入った144キロのストレートを弾き返され、右中間を破る適時三塁打で2点の先制を許す。
先制を許したことで、小笠原はやや焦りが見えた。逆に先制した浦和学院は、気持ちを優位に進めることができ、8回表、3番津田 翔希にストレートを捉えられて本塁打を許すと、さらに6番荒木 裕也にも、甘く入った変化球を思い切り引っ張られ、レフトスタンドへ持っていかれるなど、4失点を奪われる結果となった。
夏へ向けて小笠原の課題は、空振りが奪えるストレートへの追求よりも、決め球となる変化球の修得、また打者からストレート、変化球の判別が困難になるようにフォームの面でも微調整が必要だ。小笠原はインステップからそのまま勢いよく踏み込んで、上体を鋭く腕を振るフォームなので、投球フォームに打ち難さを与えるような粘りがあるかというと、今はない。
良い投手は変化球の切れが鋭いだけではなく、さらに腕の振りが変わらないので、判別が難しい。小笠原がさらにステップアップするためには、変化球の精度を高めると同時に打ち難い投球フォームの追求になるだろう。
高度なことに取り組むことになるが、これも小笠原が高いスキルを備えているからこそ。ぜひ夏にはワンランクレベルアップして、高校生にとって攻略困難な左腕へ成長を遂げてほしい。
12奪三振完封の江口奨理（浦和学院）
そういう意味で、浦和学院のエース・江口 奨理は投球術、フォームの実戦度では上である。ノーワインドアップから始動し、右足を高々と上げてから、下半身主導で動くヒップファーストを取り、前足があっさりと着地することなく、粘りのあるステップで踏み込む。右腕のグラブを高々と上げてから、開きを抑えつつ、テイクバックは内回りの旋回をしていきながら、しっかりと右胸を張って、角度良く振りおろす。打者からすれば、タメが合って打ち難さを感じるフォームである。ストレートは常時125キロ〜133キロと突出したスピードではないのだが、球速表示以上にキレを感じられ、東海大相模の各打者が振り遅れていた。
江口の最大の武器は、縦に落ちるチェンジアップ。120キロ前後のスピードで打者の手元で鋭く落ちるのだ。それもストレートと同じ腕の振りで投げ込んでいくので、打者にとってはかなり打ち難さを感じるだろう。合間にカーブ、スライダーでテンポよくストライクを取ることも忘れない。また江口は横滑りするスライダーのキレ味も鋭く、簡単に打ち返せるものではない。
打者が低めに狙いを絞っているところを見逃さず、高めのストレートで空振りを奪うなど、まるで手玉に取る投球で、12奪三振完封勝利を挙げた。見ていて心地よさを感じる投球であった。
選抜大会で2完封した実力を存分に発揮した江口。押すところは押して、引くところは引く。相手の心理を徹底的についた投球で翻弄する姿は、まさに左投手のお手本ともいうべき内容だった。
（文＝河嶋 宗一）（撮影＝佐藤 純一）
