三笘薫のリーズ戦の見せ場は先制弾アシストをはじめ４回 相手の右SBは一度も勝てなかった
リーズとアウェーで対戦したブライトンはその試合前、プレミアリーグのチャンピオンズリーグ（CL）出場圏内である４位トッテナム・ホットスパーに勝ち点７差と迫っていた。ブライトンの試合数がスパーズより３試合少ないことを考慮すれば、背中がハッキリ見えた状態にあった。対戦相手のリーズは19位に沈んでいる降格候補。ブライトンにとって上位との差を詰める絶好のチャンスだった。
三笘薫は33分の先制ゴールにアシスト役として貢献した。イングランド人CBアダム・ウェブスターの右のオープンスペースに出した縦パスに合わせて深々と走り込んだドイツ人MFパスカル・グロスが、鋭い切り返しからセンタリングを逆サイドに送り込む。その時、ファーポストで待ち受けていた三笘と、マーカーであるリーズのイングランド人右SBルーク・アイリングとの身長差は７センチ。空中戦では三笘に分がないかと思われた。ところがジャンプ一番、三笘は躍動した。ふわりと浮き上がり、首ひとつ分抜けると、ゴール正面で構えるアルゼンチン代表MF、アレクシス・マクアリスターに頭でやさしくラストパスを落としたのであった。
リーズ戦にフル出場、先制ゴールをアシストした三笘薫（ブライトン）
イングランドといえば1990年代あたりまでは、世界で最も放り込み戦法が目につくリーグだった。華奢な日本人には真似できそうもない空中戦こそが最大の魅力だった。グロスが三笘に送ったセンタリングは放り込みではなかった。浮き球ではあったが精度高い確かなパスだった。しかし大柄なイングランド人DFに対し、タイミングをずらし、柔よく剛を制すようなジャンプで競り勝つ三笘は、文字どおり雄姿に映ったものだ。隔世の感を抱かずにはいられなかった。
ブライトンは、この試合はもらったと言わんばかりに、ボールを徹底的につなぎ、リーズとの差を誇示しようとした。だが、少々やり過ぎた感なきにしもあらずで、その結果、上手の手から水は漏れた。前半40分、イングランド代表歴もあるリーズのCFパトリック・バンフォードに正面から一撃を食らい同点とされる。
【１対１を余裕でかわすと...】
そのタイミングで再び登場したのが三笘だった。前半44分、左サイドで上々のコンビを組むエクアドル代表の左SBペルビス・エストゥピニャンから、左サイド前方に送られた縦パスに三笘は鋭く反応。先制点のシーンで、ヘッドで競り勝ったSBのアイリングの背後を深々と突いた。
すると三笘は右足のアウトで、中央に丁寧なラストパスを送る。マカリスターがシュートモーションに入った時、勝ち越しゴールは決まったも同然かと思われた。ところが、Ｗ杯の優勝メンバーはこれを右に外してしまう。三苫は２点目のアシストを逃してしまった。
三笘にはこの試合、もう２回、見せ場が到来した。ひとつは後半16分のシーンで、三笘はその時、左ウイングの定位置で対面の関係にあるアイリングに１対１を挑んでいた。筆者の予感によれば、三笘の勝つ確率は８割だった。世界広しと言えども、ここまで高確率の期待を抱かせるウインガーはザラにない。
案の定、ことは予想どおりに進行した。三笘はアイリングを余裕でかわすと、ゴール前に決定的なボールを折り返した。運が悪かったのは、得点者がブライトンの選手ではなかったことだ。リーズのイングランド人MFジャック・ハリソンのオウンゴールとなり、三笘にはまたしてもアシストがつかなかった。
さらに、ハリソンの負けじ魂にも火を点けてしまった。ブライトンは後半33分、そのハリソンに同点弾を浴び、２−２とされてしまう。
三笘が作ったもう１回の見せ場は、試合も押し詰まった後半40分だった。イングランド代表歴があるブライトンのCBルイス・ダンクが、最終ラインから左のタッチライン際で構える三笘に縦パスを送った。そこに狙いを定めて潰しに来たのはアイリングだった。三笘との争いに１度も勝てていないリーズの左SBは名誉挽回とばかり、猪突猛進してきた。
だが三笘はそれを察知していた。軽々と、出し抜くような動きでアイリングをかわし身体を入れ替えるや、背後を取った。渾身のドリブルでライン際まで進出。折り返しを図った。
ボールは相手GKに際どくキャッチされ、アシストとはならなかったが、この時間になっても三笘は自分らしさを発揮。フルタイム出場も果たした。マン・オブ・ザ・マッチにふさわしい活躍と言ってよかった。
しかし、ブライトンにとっては痛恨の引き分けである。リーグ戦の順位は８位から７位にじわり上昇したが、CL出場圏（４位スパーズ）との勝ち点差は９と、逆に開くことになった。
来季、三笘の所属先はどうなるのか。CLを戦う三笘の姿が見たい筆者は、移籍がうまくいくことを願うが、本音は、ロベルト・デツェルビ監督率いるブライトンという好チームでCLを戦う三笘の姿が見たい、となる。その可能性が減った現状を、残念に思わずにはいられない。試合後、ベンチ前で怒りを露わにした同監督の気持ちはよくわかる。
ブライトンは残り14試合、どこまで追撃できるか。柔よく剛を制すウインガー三笘のプレーともども目を凝らしたい。
