なでしこジャパンは「３バックでは守りきれない」不安から成長できたのか。ようやく見つけた自分たちの形「最低ライン」
昨年10月に長野で行なわれたナイジェリア、ニュージーランド戦で、国内組で3バックを導入したなでしこジャパン。そこから海外組を含むフルメンバーで11月にイングランド（●0−4）、スペイン（●0−1）と世界ランク上位国と対戦することで強化を図ってきた。しかし、成熟したヨーロッパチャンピオンのイングランドサッカーの前に、手も足も出ないまま、守備の強度、攻撃へのつなぎにおいて大きな課題を残していた。
強豪相手に最後まで諦めることなくチャレンジし続けたDF三宅史織（右）
今回のShe Believes Cup（アメリカ）は、その3バックの土台を完成させ、南米チャンピオンであるブラジル、世界ランク１位のアメリカ、東京オリンピック金メダルのカナダに対して、現実的に対抗できるオプションとなるのかを見極める３試合でもあった。
結論からいうと、相手によってはオプションとなり得るだろう。３バックにおいて日本は発展途上であることは間違いないが、最終ラインを三宅史織（INAC神戸レオネッサ）、熊谷紗希（FCバイエルン・ミュンヘン）、南萌華（ASローマ）に固定したことで、なんとかベースが構築できた。右を任された三宅は、自らのミスで失点を招いた前回のShe Believes Cupを境に代表から遠ざかり、そこから懸命に対人強化に励み、再び這い上がってきた。それだけにこの大会への想いは人一倍だった。
しかし、初戦のブラジル戦では寄せの甘さから、決勝点を許してしまう。相手は象徴的プレーヤーのマルタだっただけに、勢いに飲まれたのもあるだろう。これで消極的になるかと思いきや、続く第２戦のアメリカ戦でも怯むことなく得点源であるマロリー・スワンソンの動きをファウルぎりぎりの当たりで封じていた。そして、44分までは完璧だった。ところが、スワンソンに大きな展開でボールが入ると、三宅はほんの一瞬動きを止めてしまった。そのあと、俊足のスワンソンに突破を許し、ゴールを奪われてしまった。ここまで抑え込めていたからこその迷いに見えた。
「正直それはありました。いいタイミングで先に体を入れて、ファウルをもらう形は（これまでも）あった。ただ位置的にレッドカードもあるかと頭をよぎってしまった。身体が入れ替わる前にファウルで止めないといけなかった」と本人も悔やむ。
失点直後、GKの山下杏也加（INAC神戸レオネッサ）は三宅に声をかけている。
「（もうひとつ前で）１人プレスバックさせられていたら、もう少し何かできたかもしれない」
もちろん、三宅ができたはずということを踏まえた上での言葉だ。三宅サイドで起こったことは最終ラインのどこでも起こり得る３バックのリスクでもある。昨年のイングランド戦から貫いた三宅、熊谷、南の３枚は５連戦でさまざまな痛みを伴いながら、今大会最後のカナダ戦を無失点に終えたことで、ようやく基礎が構築できた。この５戦で守備ラインを固定したからこその収穫だ。
熊谷もアメリカ戦の失点については「リスクマネジメントはできていたし、相手が攻め残っていてのあの１本だった」としながらも「今、イングランドと戦ったらもうちょっと自分たちも修正できると思う。（自身がボランチに入ったことについては）自分がひとつ前に入ることで跳ね返せるのは大きいし、メッセージ的に"しっかりゲームを閉める"役割だと思っていますし、これもひとつのオプション」と数々の収穫も口にした。
攻撃面はどうか。ブラジル戦ではサイドから仕掛けるところまでは狙いどおりだったが、前線で枚数が足りず、植木理子（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）が孤立してしまった。そこを補うべく、アメリカ戦ではボランチの１枚、ウィング、インサイドハーフと攻撃のスイッチを入れて、前線での厚みを生むことを意識した動きを加えるも、再びノーゴール。これまでにないほどのステップアップを感じているにも関わらず、ゴールが遠いこの状況に、攻撃陣のゴールへの想いは危機感とともにこれ以上ないほどに高まっていた。そして迎えたのが第３戦のカナダ戦の今大会初ゴールだった。
最終ラインでスペースを伺い、三宅が右サイドのスペースへロングフィード。相手DFの背後で受けた小林里歌子（日テレ・東京ヴェルディベレーザ）がGKとの間に絶妙なパスを流すと、すでになかに走り出していた右ウィングの清家貴子（三菱重工浦和レッズレディース）が一瞬の差でゴールにボールを押し込んだ。この形は３バックの利点を最大限に活かした攻撃パターンだった。
初スタメンを勝ち取り、昨年11月のスペイン遠征から右ウィングとしてチャンスを狙っていた清家は、「１点獲れば何かが変わると思っていて、自分がそのきっかけになってやろうと思っていました」と強気な姿勢で臨んでいた。スペイン遠征から控えチームで右ウィングをしながら「生き残るためには何か違いを見せないといけない」と考えを巡らせていた。自チームでは前線を張る清家の特長が大いに生かされた先制点だった。
チームに自信と活気を蘇らせたゴール後、PKで加点すると池田太監督は第2戦までのスタメンをピッチに戻して、変化を待つが展開は膠着。遠藤純（エンジェル・シティFC）のゴールでなんとかスコアを動かすも崩しとフィニッシュの形には引き続き課題が残った。
結果的に２位で大会を終えた日本だが、決して楽観はできない。パフォーマンスが上がり切っていなかったブラジルや、日本に対してさほど本気度は高くなかったアメリカは油断を感じる入り方をしていたことは否めない。カナダにおいては連戦でたまった疲労の色が濃く、終始動きが鈍かった。各国、トップパフォーマンスには程遠かったが、それでも今の日本にとってはこれ以上ない相手だった。
今後３バック、４バックを起用に使い分けられるようになるには、年単位での強化が必要だろう。実際、アメリカ戦の最後に４バックにした際には「どこまでプレスに行くんだっけ？と距離感がズレた」と熊谷は振り返った。
イングランド戦後には多くの選手から「3バックでは守りきれないんじゃないか」と多く上がっていた不安の声も、今は充実の表情に変わっていた。この先、３バックに主軸を置くのか池田監督の判断にも注目したい。
ワールドカップ本戦では、世界屈指のストライカーを相手に無失点を貫くのは至難の業だ。現実的に１失点は必要悪と捉え、やはり複数得点を仕留められる攻撃力が必須だ。足を振る意識は高まった。正面からブロックされてしまうシュートタイミングへの対応と、枠内への確率を上げることはマストだろう。ここは十分、個人で取り組める範疇だ。
最終戦後には、選手の誰もが口をそろえて、「ここが最低ライン」だと語った。なでしこジャパンはようやくこのチームならではの、"自分たちの形"を見い出した。残り5カ月でワールドカップを勝ち上がれるチームに成長できるか、４月のヨーロッパ遠征では攻撃の活性化がポイントになりそうだ。
