ＧＩ高松宮記念（３月26日／中京・芝1200ｍ）の前哨戦となるＧIII阪急杯（阪神・芝1400ｍ）が２月26日に行なわれる。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は４勝、２着１回、３着１回とまずまずの成績を残しているが、７番人気以下の伏兵の台頭も頻繁に見られ、波乱の多い一戦と言える。現に３連単の配当は、すべて万馬券。５万円以上の好配当が６度も出ており、そのうち20万円超えが２度あって、200万円超えの超高額配当も１度飛び出している。

　そして今年も、出走メンバーには曲者がズラリ。人気の実績馬にもつけ入る隙がありそうで、"大荒れ"ムードが充満している。

　そうしたなか、日刊スポーツの太田尚樹記者は「今年はあるポイントにも注意すべき」だという。

「馬場状態です。先週のレースを見ていると、阪神の芝では内を通った馬の活躍が目立っていました。阪急杯と同じ芝1400ｍで行なわれたＧIII京都牝馬Ｓもそうでした。

　先手を奪ったウインシャーロットが２着、先団馬群から割って出てきたララクリスティーヌが勝利。３着には４角最後方にいたロータスランドが入りましたが、同馬も最内を強襲してきました。

　近年の阪神開催は開幕週こそ外差しが決まるものの、内ラチ沿いがだんだん踏み固められて、イン有利の馬場になっていく傾向が見られます。実際に昨年も、最内を突いた２頭（１着ダイアトニック、２着トゥラヴェスーラ）がワンツーを決めました」

　こうした馬場状態を踏まえて、太田記者は狙い目となる穴馬のタイプについても言及する。

「今回のメンバーを見渡すと、実績最上位のグレナディアガーズ（牡５歳）をはじめ、有力馬は後方待機組が多いです。そうなると、馬場状態も含めて、面白い存在になりそうなのは前に行く馬でしょうか」

　そこで、太田記者は波乱の使者となり得る候補を２頭挙げた。

「まず気になるのは、ミッキーブリランテ（牡７歳）。鞍上の和田竜二騎手も『いつ走るかわからない』と口にしていましたが、まさに意外性たっぷりの馬です。

　記憶に新しいところでは、昨秋のＧIII京成杯オータムハンデ（９月11日／中山・芝1600ｍ）。13頭立ての12番人気ながら２着に突っ込んできて、高配当を演出しました」


阪急杯での大駆けが見込まれているミッキーブリランテ

　勝ち鞍は一昨年のオープン特別・ニューイヤーＳ（中山・芝1600ｍ）まで遡らなければならないが、その時も単勝91.1倍での激走だった。好位でリズムよく運べれば、今回も大駆けの可能性は十分にある。

「コース適性も決して悪くありません。一昨年のレースでも、10番人気で２着と好走しました。昨年は６着に敗れましたが、イン有利の馬場で外を回らされての結果ですから、上々の走りだったと言えます。発馬を決めれば、一発あると見ています」

　太田記者が推すもう１頭は、全４勝が芝1400ｍ戦というメイショウチタン（牡６歳）だ。

「３走前のオープン特別・オーロＣ（11月13日／東京・芝1400ｍ）では、ハナをきって２着（11番人気）に粘り込んで穴をあけました。その後の２戦、２走前のＧII阪神Ｃ（12月24日／阪神・芝1400ｍ）では、３コーナーで他馬に寄られて下がる不利があって15着。前走のオープン特別・淀短距離Ｓ（１月９日／中京・芝1200ｍ）は、スプリント戦で忙しく８着。ともに凡走の理由ははっきりしているので、巻き返しが期待できます。

　同馬を管理する本田優調教師は、かねてから『理想は1400ｍ』と言っており、距離延長でスムーズに運べれば、今回は展開と馬場の利も得られるはず。２年前のレースでは６着に終わりましたが、当時よりメンバーはラクになっていますから、馬券圏内に入るチャンスは大いにあると思います」

　アッと驚くような高配当も見込める今年の阪急杯。ここに名前を挙げた穴馬２頭も、おさえておいて損はないかもしれない。