今週から関東の開催の舞台は中山競馬場へ。その開幕週に行なわれる重賞は、伝統あるＧII中山記念（２月26日／中山・芝1800ｍ）だ。

　ジャスタウェイ、ドゥラメンテ、ネオリアリズム、ウインブライト、ヒシイグアス、パンサラッサなど、このレースを勝った馬たちは、のちに海外ＧＩでも躍動。日本だけでなく、世界レベルで見ても、今後を占う重賞な一戦となっている。

　そうした実力馬が集う一戦とあって、過去10年の勝ち馬は2019年のウインブライト（５番人気）を除いて、すべて１〜３番人気の馬。比較的堅い一戦と言える。ただし、１番人気はわずか３勝。馬券圏内（３着以内）には伏兵の台頭が頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。

　今年はどうか。スポーツ報知の坂本達洋記者はこう分析する。

「今年の中山記念は、実績馬と本格化を迎えた馬たちが顔をそろえ、例年以上に豪華メンバーがそろいました。昨年のＧＩ宝塚記念（阪神・芝2200ｍ）でも２着になるなど、国内外のＧＩで活躍しているヒシイグアス（牡７歳）の他、ダノンザキッド（牡５歳）、シュネルマイスター（牡５歳）、スタニングローズ（牝４歳）といったＧＩ馬が集結。

　加えて、ＧIII中山金杯（１月５日／中山・芝2000ｍ）を制したラーグルフ（牡４歳）、ＧIII京都金杯（１月５日／中京・芝1600ｍ）を快勝したイルーシヴパンサー（牡５歳）、ＧIIIチャレンジＣ（12月３日／阪神・芝2000ｍ）で連覇を遂げたソーヴァリアント（牡５歳）など、前走で重賞勝ちを決めた素質ある上がり馬も参戦。そうそうたる面々が名を連ね、高いレベルでの激戦が予想されます」

　まさに目移りするような好メンバーが集った今年の中山記念。人気となる馬を予想するのも大変そうだが、坂本記者はある点について注意して、狙い目を絞るべきだと言う。

「中山記念は、非根幹距離の芝1800ｍで行なわれる、ということです。マイルや2000ｍ戦での実績があるメンバーが集うなか、いわゆる"（1800ｍ戦の）スペシャリスト"と言える馬がいるかどうか。

　一昨年の覇者でもあるヒシイグアスは、1800ｍ戦で３勝、２着３回と適性があるのは間違いありませんが、シュネルマイスターやソーヴァリアントはこれまでの戦績からして、この条件がベストかどうかは疑問です。

　また、ここから始動する有力馬たちは、あくまでもここはひと叩きと考えて、目標を先に見据えている馬が多いです。そういう意味では、上位人気が予想される実績馬については、例年以上につけ入る隙があるのでは？　と見ています」


中山記念での一発が期待されるドーブネ

　こうした状況を踏まえて、坂本記者は２頭の伏兵馬に注目する。

「１頭目はドーブネ（牡４歳）です。2021年の千葉サラブレッドセールで５億円近い落札額で話題を呼んだディープインパクト産駒が、ようやく軌道に乗ってきた印象です。

　新馬戦（札幌・芝1500ｍ）、オープン特別のききょうＳ（中京・芝1400ｍ）とデビュー２連勝を飾りましたが、当時はまだ"緩さ"が目立っていました。新馬戦の前から、陣営も『本当によくなるのは先々』とよく言っていたのを覚えています。

　そこから、３歳夏を越して２勝クラス、３勝クラスを連勝。前走のオープン特別・白富士Ｓ（１月28日／東京・芝2000ｍ）では、最内枠から好スタートを決めてすんなりハナを奪って、直線でもしぶとく脚を使って２着と好走しました。キレ味抜群の素質馬サリエラに１馬身４分の１差と食い下がったことは、評価できると思います。

　気性的に（使われるレースは）マイル以下に寄っていくかと思いきや、2000ｍ戦でもこれだけ走れたのは、充実している何よりの証でしょう。もちろん、今回は相手が強くなりますが、１ハロンの距離短縮は間違いなくプラスだと思いますし、中山の開幕週の馬場も逃げ・先行馬にとっては好材料です。

　1800ｍ戦も３戦２勝。人気的にもそれほどマークがきつくなるとは思えませんから、レジェンド・武豊騎手がマイペースの逃げにうまく持ち込めば、"あれよあれよ"があっても、不思議ではありません」

　坂本記者が推すもう１頭は、まさしく1800ｍ戦の"スペシャリスト"と言えるショウナンマグマ（牡４歳）だ。

「前走のＧIII東京新聞杯（２月５日／東京・芝1600ｍ）でも、このコーナーで穴馬として取り上げさせていただきました。その際は16着に敗れて申し訳なかったのですが、今回もう一度、推奨させてもらいたいと思います。

　その前走はスタートこそ五分に出ましたが、逃げきったウインカーネリアンをはじめ、前に行きたい馬が多く、前半から位置取りにちょっと苦労していました。結果、リズムが悪くなって不完全燃焼で終わってしまったのは、仕方がなかったかなと割りきるしかありません。

　そして今回は、過去２戦２勝と得意としている中山・芝1800ｍが舞台。同舞台で行なわれた２走前のディセンバーＳ（12月18日）では、初のオープン勝ちを決めました。

　今回もドーブネやトーラスジェミニ（牡７歳）といった同型がいますが、うまく先行策を取ることができれば、相性のいい条件で、前、前で粘り込むシーンが十分にありそう。再度、一発を狙ってみたいと思います」

　ハイレベルなメンバーがそろった今年の中山記念。オイシイ配当を狙うなら、1800ｍ戦で強さを発揮する伏兵の激走にも注意を払いたい。