ヤクルト高橋奎二が見据えるWBCのその先「代表に選ばれた以上、今シーズンは結果を残さないと本当にダサい」
ヤクルトの春季キャンプ。沖縄独特ののんびりとした時間の流れるなかで、高橋奎二はWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）に向けて調整はもちろん、取材に追われる日々を過ごしていた。若手だった頃の"ふわふわ"とした姿は消え、心身とも落ち着いた佇まいに頼もしさを覚えるのだった。その高橋に自身初となるWBCへの思いを語ってもらった。
WBCでは第２先発での起用が有力視されている高橋奎二
── 浦添キャンプでは、取材の数がすごいですね。高橋選手は「野球を、ピッチャーをしているからには目立ちたい気持ちはあります」と常々語っていました。
高橋 うれしい反面、難しいなという思いです（笑）。普段から取材を多く受けている選手たちはすごいなと。自分はしゃべるのがうまくないですし、言葉も出てこないですし......そういう意味で戸惑っています。
── ２月６日には松坂大輔さんから取材を受けていました。
高橋 WBCについていろいろ話を聞くことができました。とくにWBC球については、僕は真っすぐが"真っスラ"になっていたのですが、「向こうは動くボールが基本だから、武器になることもあるよ」と。僕自身は真っスラになることが嫌だったんですけど、その言葉でプラスにとらえていけた部分がありました。
── WBCの記憶についてお聞かせください。
高橋 パッと思い浮かぶのは、小学５年生の時に見た第２回大会（2009年）で、日本が優勝を決めた試合です。ダルビッシュ（有）さんが最後に投げたすっごく曲がったあのスライダーは、僕もピッチャーをやっていたので、とても印象に残っています。ほかにもイチローさんが打った決勝打とか、内川（聖一）さんがレフトへの強烈な打球をショートバウンドで捕って二塁で刺したものとか、試合の流れを変えたプレーというのは、今でもはっきり覚えています。
── 高橋選手にとっては自身２回目の「世界大会」となります。
高橋 あぁ、小学５年の時に世界大会みたいなものに出たことがありましたね（笑）。夏休みに東京の江戸川区で試合があって、僕は６年生のチームに混じって......もちろん記憶に残っています。今はわからないですけど、外国と日本では小学生の年齢の数え方が違い、メキシコとかの選手は中学３年生くらいだったんですかね。とにかくすごく体が大きくて、ほかにもブラジルがすごく強かったことを覚えています。
── 高校時代（龍谷大平安）は代表候補入りし、パスポートもつくりましたが選出されませんでした。
高橋 野球をやっている以上はジャパンのユニフォームを着てみたいと思っていたので、あの時は悔しかったですね。
── プロ２年目の2017年に第４回WBCが開催されました。当時、世界との距離はどれくらいあったと思いますか。
高橋 プロ野球選手としてそこを目指さないといけないのですが、僕にはほど遠いものでした。そのあともWBCを意識したことはなかったですし、それこそ昨年11月の強化試合の時は「選ばれたんだ」みたいな感じです。そのあとは（本大会のメンバーとして）内定者が次々と報道され、中村（悠平）さんや村上（宗隆）は正式に連絡が来たと言っていたので、自分は選ばれなかったのかなと思っていました。
── 大会が近づくにつれて、今の心境をお聞かせください。
高橋 正式に選ばれた時は「僕でいいのかな......」と、おまけみたいな受け止め方だったのですが、こうして取材も多くなり、本当に選ばれたんだなと実感しています。日が経つにつれ、「しっかりやらなければ」という自覚が芽生えていますし、日の丸を背負うので日本だけじゃなく世界でも注目されるので、いいチャンスやと思って結果を残したいです。
【転機は２年前の開幕二軍】── プロ8年目で代表選手になりましたが、1年目、2年目はケガと向き合い、3年目にプロ初勝利を挙げるも、その後は苦しい時期が続きました。とくに２年前は、結果が出ずに開幕は二軍スタートとなりましたが、そこから持ち前の"ド根性"ではい上がりました。振り返れば転機となるシーズンだったのではないでしょうか。
高橋 あの年、開幕はファームでしたが、そこで気持ちが折れず、ケガもせずにしっかり投げられたことが大きかったです。キャンプで伊藤（智仁）コーチに教えていただいた「８の力で10を出せばいいんだよ」という言葉がすごく響いていて、それをファームで実現できたことが大きかったですね。
昨シーズン、自己最多の８勝を挙げた高橋奎二
── その年の６月に一軍昇格すると、ソフトバンクとの交流戦でシーズン初勝利。日本シリーズではプロ初完封を記録して日本一に貢献。そして昨年はキャリアハイとなる８勝を挙げました。
高橋 ほかにも伊藤コーチは、変化球でストライクがとれずに困って、真っすぐで打たれるパターンが多かった僕に対し「変化球はど真ん中でもいいからストライクをとれ」と。２年前のシーズンの前半は石川（雅規）さんも二軍におられて、自分のためになる話をしていただいて、そういったところで成長できたシーズンでした。
── 結果が出て、自信がつくことで、マウンドでの佇まいや普段の歩く姿も、以前のふわふわした感じが消えて、地に足がついているように見えます。
高橋 オフシーズンのトレーニングなどで鍛えていくなかで、体幹が強くなったり......そういうのもあったのかもしれないです。それプラス、多くの人に見られているという自覚もありますし、チームには後輩もいます。ふわふわしているところは、まだたまにあるんですけど、だらしないことはできないなと考え方も変わったと思います。
── 高校時代はセンバツ優勝投手、プロ入り後も日本シリーズ完封、日本一、オールスター選出、そしてWBCの日本代表入り。輝かしい経歴です。
高橋 たまたま運がいいという感じです。日本シリーズのような短期決戦ではいい結果が出ましたけど、１年を通して投げたことがないですし、日本を代表するピッチャーはタイトルを獲ったり、２ケタ勝利を挙げたりしています。そうしたところではまだまだですけど、こうして代表に選ばれた以上、今シーズンは結果を残さないと本当にダサいと思っています。
── 最初にWBC球を手にした時の感覚はどのようなものでしたか。
高橋 昨年の11月の強化試合前に初めて触ったんですけど、最初は「ちょっと滑るな」くらいだったのですが、乾燥している時は「すごく滑るな」と。ただ、意識しても変わらないので、このボールをどう操るかという考えでやっています。それこそ１日中ボールを触っています。
── キャンプでは星野雄大ブルペン捕手とキャッチボールから、ボールの質を確認しあいながらやっていました。
高橋 いい時の真っすぐは、シュート回転しながらちょっとふかした感じのボールになるのですが、なかなかそうならないというか......星野さんとは『最後の勢いがまだ足りない』という話をさせてもらっています。天候などでボールがしっとりする日はよかったりするのですが、もともと日本のボールよりもふかないそうなんです。なので、今は真っスラでも強い真っスラがあれば打者も嫌だと思うので、そういったボールを増やしていくのもいいかなと考えています。
── 変化球について、星野さんは「チェンジアップの抜けがよくなった」と言っていました。逆に「奎二のスライダーは独特で、バッター寄りに強く、遅く曲がってくる。一見、カーブみたいな軌道ですが、打者がそのスピードに合わせるとそこから強く食い込んでくるので詰まってしまう。そこの感覚をもうちょっと合わせたい」と。
高橋 そんな感じですね。スライダーも徐々に感覚はよくなっているので、本番までにしっかり投げられるようにしていきたいです。
【メジャーへの憧れは大谷翔平】── 宮崎の代表合宿にはダルビッシュ投手が初日から参加します。
高橋 いろんな知識を持っておられると思うので、ボールのことはもちろん、変化球についてなど勉強になることがあれば、もちろん聞きたいと思っています。
── 日本で開催される１次ラウンド。どのような形でチームに貢献をしたいと考えていますか。
高橋 僕のポジションは"第２先発"だと思っています。たとえば２対０で勝っていても、先発ピッチャーの球数が制限に達したら、いきなり２番手で投げる機会がくるかもしれません。また、先発が緊急降板する場面もあるかもしれないので、そういった時に２イニングでも３イニングでもゼロに抑えるのがいちばんの仕事なので、そこを求めてやっていきたいです。
── 準決勝進出となれば、アメリカやドミニカ共和国などとの対戦が予想されます。先日、高橋投手は「いつかメジャーで投げられたら」とおっしゃっていました。
高橋 どの国が勝ち上がってくるかわからないですし、短期決戦は本当に何が起こるかわかりません。まずは自分の役割をしっかりと果たし、目の前の１勝にこだわりたいです。メジャーについてはっきり意識したのは去年のオフからで、もちろん大谷（翔平）選手の活躍する姿を見て、そう思うようになりました。
── WBCの経験をヤクルトの若い選手たちに......という考えはありますか？
高橋 WBCは勉強になることがたくさんあると思うので、後輩たちから質問されたら伝えたいというものもありますけど......秘密にしたいところです（笑）。
── 今シーズンの目標を教えてください。
高橋 先程も話しましたが、まだ１年間フルで投げたことがないので、まずそこを実現したいです。そこからは2ケタ勝利がいちばんで、規定投球回クリア、奪三振のタイトルを目指してやっていきたいです。
── プロ初勝利を挙げた３年目の秋に、「今年は知らない自分に出会えました」と言葉にしました。
高橋 そんなこと言ってましたね(笑)。あの年は登板間隔をあけながらですが、ファームでしっかり投げられた。なおかつ最後に一軍の舞台で１勝することができて、そういうところで新しい自分が見えた感じだったと思います。
── WBCを経験することで、自分の未来についての期待は？
高橋 WBCでは自分の真っすぐがどこまで通用するか試したいですし、もしかしたら挫折を味わうかもしれません。そうなったとしても、その悔しさをシーズンでどう生かせるか。そこは自分次第だと思います。WBCという舞台に立てることで、また新しい自分に出会えるかもしれない。そこは大会が終わってからの楽しみにしたいと思います。
高橋奎二（たかはし・けいじ）／1997年５月14日生まれ、京都府出身。龍谷大平安高時代に３度甲子園に出場し、２年春のセンバツでは３勝を挙げる活躍で優勝の立役者となった。2015年のドラフトでヤクルトから３位指名を受け入団。18年にプロ初勝利を挙げ、21年のオリックスとの日本シリーズ第２戦でプロ初完封。22年は自己最多の８勝を挙げた。
