揺らぐトヨタ 新カローラの本気度
カローラは、高度成長にともなう「マイカー時代到来」の機運を背景に、排気量1.1リットルの新型エンジンを搭載したファミリーカーとして1966年11月に発売。価格は当時の大卒初任給の約17倍にあたる43万2000円だった。「日産サニーの価格41万円に2.2万円足せばプラス100ccのクルマに乗れる」を売り文句に、同時期に発売された競合車と熾烈（しれつ）な販売合戦を展開した。
現在では世界16カ国での生産、140の国と地域で販売されており、05年の世界販売は139万台、06年６月末時点で累計販売は3160万台に達した。国内の年間販売ランキングでは、40年の歴史で36度も首位に輝く一方で、世界累計販売台数で海外分が６割を超えるなど、「グローバルブランド」としての地位を確立している。
今秋には６年ぶりにフルモデルチェンジした「10代目」を投入する。21日に開かれた記念展示会の記者発表の場では、開発担当の奥平総一郎エグゼクティブ・チーフエンジニアを多くの記者が取り囲み、新しいカローラの全容を探った。
新モデルは、「９代目」発売直後から開発に着手。「初めに日本ありきではなく、最初から世界のニーズを調査した上で、規格をつくる」と奥平氏が強調するように、米国、欧州、アセアン、中国など世界中の拠点から知を結集して、“世界の大衆車”の名に恥じないクルマ作りに取り組んでいるようだ。遠く離れた海外にいる開発チームともテレビ会議で頻繁に意見を交換するなど、「常に世界中で誰かがカローラについて仕事している状態」（奥平氏）という。
「10代目」は、燃費などの環境性能や安全性の向上を重視。スモールカーの人気を背景に、価格や大きさにも配慮したという。生産体制の面では、国内と海外がほぼ同じ時期に量産に着手する「世界同時生産」を初めて採用した。
国内で製造工程の改善を積み重ねて精度を高め、他地域での量産時期をずらすことで、海外工場への負荷を軽くする手法が採られてきたが、販売の６割を占める海外の“お得意様”へいち早く新型を届けようとする心意気が伺える。
トヨタでは７月、RV（レジャー多目的車）「ハイラックス」の欠陥を８年間放置したとして幹部らが熊本県警に書類送検された。年央会見冒頭で、 渡辺捷昭社長は謝罪、「マネジメントを強化しているが、（品質管理が）おろそかになる可能性はある」と不安をもらす場面もあった。
揺らぐ品質管理について、奥平氏は「手品があるわけではない。地道な作り込みが必要」とうなづきながら語った。“トヨタの顔”でもある主力車だけに、「一つ問題が発生すれば大変なインパクト」（奥平氏）があることは間違いない。数十年も歴代のカローラを乗り継いでいる上客も多く、「10代目」がトヨタの信頼性を左右すると言っても過言ではなさそうだ。【了】
