メディアミックス作品「ウマ娘　プリティーダービー」において、キャラの強い逃げ馬ウマ娘は多く登場するが、気性難に由来する部分がデフォルメされていたり、どこか影を持っていたりすることが多い。そのなかで作戦として巧みな逃げを見せる"策士"である逃げ馬のウマ娘が、今回取り上げるセイウンスカイだ。


1998年の菊花賞で逃げ馬らしい走りをしたセイウンスカイ

　1995年生まれの競走馬・セイウンスカイは同世代のスペシャルウィーク、キングヘイローとともに"三強"を形成し、1998年の４歳（旧表記・現３歳／以下同）クラシックを大いににぎわせた。ただ、華やかな血統背景を持つほかの２頭と異なり、セイウンスカイは失敗種牡馬の烙印を捺されたシェリフズスターを父に持つように、やや地味な出自であった。

　デビュー戦、ジュニアＣと続けて圧勝。とりわけジュニアＣでは、前後半の半マイルを同じラップでまとめながら、後半でも加速しているという、類稀な能力の一端を見せていた。ただ、春は皐月賞を勝利したものの、大一番である日本ダービーではスペシャルウィークに大きく差をつけられての４着に敗れたこと、そして前出の出自の地味さもあって、実績に対して評価はそれほど高くなく、実際のレースでも、３歳の有馬記念までは１番人気になることは１度もなかった。逆に言えば、有馬記念に向けて評価を高めたレースがあったということ。それが1998年の菊花賞であった。

　ひと夏を越して、セイウンスカイが秋初戦として選択したのは、セントライト記念や神戸新聞杯、京都新聞杯といった菊花賞のトライアル競走ではなく、古馬混合の京都大賞典であった。関東馬のセイウンスカイにとって、これまで菊花賞の京都競馬場での出走はおろか関西への輸送競馬の経験もなかった。当時は菊花賞の最終ステップとしては、３週前に行なわれていた京都新聞杯が有力馬の選ぶレースとされており、宿敵スペシャルウィークとキングヘイローも出走を予定していた。しかし、セイウンスカイ陣営は古馬との対戦を承知で、あえて４週前の京都大賞典を選択したのだ。

　その京都大賞典も、その年の天皇賞・春を制したメジロブライト、前年の有馬記念馬シルクジャスティス、天皇賞・春と宝塚記念で連続２着のステイゴールドと、ＧＩ級のメンバーが顔を揃えており、セイウンスカイは７頭立てながら４番人気に甘んじていた。しかし、セイウンスカイは、後続を20馬身近く離す大逃げから、３〜４コーナーで後続を引きつけ、最後にもう一度スパートして粘り込むという、味のある競馬で強力メンバーを完封したのであった。

　そうして迎えた菊花賞も、古馬ＧＩ級の実績馬を相手に完封したのにも関わらず、２番人気。１番人気は秋初戦の京都新聞杯でマッチレース状態からキングヘイローをねじ伏せたダービー馬スペシャルウィークで、単勝オッズは1.5倍と圧倒的な支持を集めていた。

　菊花賞での逃げ切り勝ちは、1959年のハククラマ以来出ておらず、逃げ戦法はむしろタブーとされていた。しかし、セイウンスカイは躊躇なく先頭を奪うと、京都大賞典ほどの大逃げは打たないまでも、後続に差をとってマイペースに飛ばしていく......。が、それがまさに作戦であった。

　菊花賞の3000mのうち、前半1000mは59秒6とやや速めのラップを刻んだが、中盤の1000mは64秒3とガクンとペースを落としているのだ。ここで十分に息を貯めたセイウンスカイは、後半の1000mに入ると後続をみるみるうちに引き離していく。そのラップは12秒3、11秒9、11秒6、11秒5と、どんどん加速していくもので、後続からすれば、追いかけても差が詰められない状態だった。

　セーフティリードたっぷりに直線を迎えたセイウンスカイは最後まで影を踏ませることなく、意地で２着に追い上げたスペシャルウィークに３馬身半差をつける圧勝、しかも当時の世界レコードタイムも叩き出すおまけつきだった。ゲーム版の育成ウマ娘で、非常に強力な固有スキル「アングリング×スキーミング」として実装されているのは、まさしく、この時に見せた、単騎逃げからの後半再加速だ。

　もちろん誰にでもできることではなく、後続を翻弄できる"策士"ぶりは、セイウンスカイ自身に非凡な能力があったからこそ。菊花賞の前後半1000mのラップは59秒６−59秒３。その片鱗はジュニアＣで見せた精密機械のようなラップを思い出させた。

　昨年の菊花賞を制したタイトルホルダーは、そのセイウンスカイ以来の逃げ切り勝ち。その後の活躍からも、やはり非凡な能力を秘めていたからこそだとわかる。

　今年も三冠目でどんな能力を開花させる馬が出てくるのか。楽しみは尽きない。