遠藤航、恩師に捧げるゴール。「自分の可能性を見出してくれた監督。クビになる前に１勝したかった」
現代のプロサッカー界において、「監督」という職業は常に厳しい視線にさらされている。ファンや識者から称賛されることは少ない一方、負けが続けば即座に"解任"の二文字が掲げられ、あっという間にそのクビはすげ替えられてしまう。
遠藤航と伊藤洋輝が所属するシュツットガルトも例外ではなく、監督交代というカンフル剤を使用するしか術（すべ）はなかった。
ゴールを決めて感情を爆発させた遠藤航
後任も決まらず、これまでアシスタントコーチだったミヒャエル・ヴィマーが暫定監督を務めて臨んだ第10節は、同じく下位に沈むボーフムが相手だった。この日は右サイドのシラス・カトンパ・ムブンパが切れ味鋭いドリブルを幾度となく披露。そのシラスが獲得したPKで開始３分に先制点を決めると、22分にはナウイロ・アハマダが追加点を奪う理想的な滑り出しだった。
キャプテンマークを巻き、アンカーを担った遠藤は、立ち上がりの時間帯についてこう振り返った。
「（試合の）入り方はよかったと思いますね。相手もしっかりボールをつないでくるチームだったので、そこは自分たちも、いけるところはいくし、ブロックを敷きながらうまくカウンターを狙う、みたいなところで。右のシラスのところは常に１対１を仕掛けられて、けっこうスペースもあったんで、彼のよさをうまく使いながら前進してチャンスを作れていたかなと思います」
かけがえのない恩師の解任27分にボーフムに１点を返されたものの、MFの３人は効果的なプレーを続けた。４試合連続で先発中だったアタカン・カラソルが累積警告で出場停止だったが、ボランチの遠藤、インサイドハーフのアハマダとエンツォ・ミローで構成される中盤は機能した。
「僕も８番（インサイドハーフ）でやったりしてましたけど、やっぱり（自分は）６番だなというか、やりやすさを感じながらプレーしていました。どっちかというと、ミローは攻撃的な選手で、そこで自分もサポートをしながら彼の攻撃のよさを引き出してあげたいなっていうところはあったので。
守備に関しては、僕とアハマダのところでうまく抑えながら。僕も前にいくことはありますけど、ディフェンスラインとの連係や、相手もけっこう長いボールを蹴ってくる時は蹴ってきていたので、そのセカンドボールは常に意識しながらやってました」
64分に再びシラスが追加点を決め、２点差にしたかと思えば、71分にはセットプレーのこぼれ球から遠藤が今季２ゴール目となるダメ押し弾。ボーフムとの点差を３に広げ、試合の行方を主将自ら決定づけた。
これまでも「入りそうで入らない」ということは多々あったが、この日はそのウップンを晴らすかのようなゴールショーとなった。
「（自身のゴールは）ラッキーでしたね（笑）。セットプレーでチャンスはあるけどなかなか（点を）取れない、みたいな試合がけっこう続いていたので。
たまたま自分の目の前にボールが転がってきたのはラッキーだったですけど、ああやって追加点が取れると楽なゲーム展開に持っていけるところはあると思う。（相手に１点を返されて一時的に）２−１になりましたけど、後半はもう１点取りにいく姿勢を常にチームとして見せられた。それをうまく活かせたのがよかったかなと思います」
マタラッツォ解任直後、今季10試合目にして手にした初勝利。2019年夏からシュツットガルトに所属する遠藤は、在籍期間の大部分を前監督と過ごしてきた。その間、遠藤は日本代表に定着し、そしてサムライブルーにおいて替えの利かない選手にまで成長した。
遠藤が語る恩師への想いマタラッツォに対する思いを問うと、頸木（くびき）が外れたかのように恩師への言葉は止まらなかった。
「いや、もうほんと、感謝しかないですよね。彼から学んだことはすごく大きいし、彼と一緒にこのチームでやらせてもらって、僕も成長させてもらった。それは人間性もそうだし、プレーや戦術だったり、自分の６番（ボランチ）としてのプレーだったり。
信頼を置いてくれて、常に自分に対していろんなトライをしてくれた。８番でも使ってくれて、いろんな自分のポテンシャルというか可能性を見出してくれた監督だったんで......残念というか......。何かがうまくいかないと最初に替えられてしまうのは監督で、監督に大きな責任がなかったとしても、やっぱりそうなってしまう。すごく残念というか、彼がクビになる前に１勝したかったなっていうのが正直な思い。
（第９節の）ウニオン戦の前とかも、彼と『１勝すれば流れが変わる』みたいな話をして、で、クビになってしまったんで、そこは申し訳ないです。本当に感謝しかない。彼も監督業を続けると思うし、監督としての評価も上がっていると思うので、またほかのチームで指揮する姿を見られればいいですね。（別れの時に監督とは）いろんな思い出がある、みたいな話をして、最後に（個人的に）メッセージは送らせてもらいました」
今季のシュツットガルトは、１部18クラブで平均年齢が最年少。それだけ若い選手が多く、ひとつ勝つことでチームの雰囲気がガラリと変化する可能性は大いにある。
次はミッドウィークのDFBポカール２回戦を挟み、敵地でのドルトムント戦。初白星という追い風を受けながら、８万人の観衆が待つジグナル・イドゥナ・パークに乗り込む。
