坂本花織が不調のなかで見せた「奇跡の演技」。「あまり自信がない」GPシリーズへの糧になった
ジャパンオープンに出場し、女子１位の得点を出した坂本花織
10月８日、さいたまスーパーアリーナ。客席では、各国の国旗がはためいていた。日本、北米、欧州と３地域対抗戦「ジャパンオープン」、各チームが男女２人ずつがフリースケーティングでしのぎを削った。
日本チーム応援席の坂本花織（シスメックス、22歳）は、立ち上がって体を目一杯揺らし、「Japan」のタオルマフラーを広げて頭上に掲げた。演技を終えた"チームメイト"の三浦佳生を迎え、隣に座ってタオルやマスクを甲斐甲斐しく手渡し、肩をたたいて健闘を称える。その時点で男子トップの高得点が出ると、放映テレビ局のマスコットを両手に振り、当人以上に喜んだ。
坂本はそう意気込んでいた。北京五輪銅メダル、世界女王というおごりはいっさい見せず、その発想すら匂わせない。「快活」「笑顔」「元気」。そのエネルギーに満ちていた。自分の演技だけでなく、周りを盛り立てる気遣いと優しさがあり、その余裕が気品として映った。ケガのなかで見せた「女王のすごみ」
ただ、真の品格は肝心の演技に出た。
「この演技ができたのは奇跡で」
坂本は大会後の記者会見で語ったが、息をのむ「女王のすごみ」があったーー。
今年３月の世界選手権、坂本は日本人選手として浅田真央以来の世界女王に輝いている。自己ベストの236.09点は日本女子歴代１位。ひとつの歴史をつくった。
しかし女王への試練か、今シーズンはハンデをもってスタートしている。９月のロンバルディア杯（イタリア）に参戦したが、その１週間前、練習で右手小指を骨折していた。五輪シーズンを戦いきった代償もあったはずで......。
「いまだに（調子が）戻りきったかわからないですけど、ジャパンオープンは最後まで全力で頑張りたいです」
大会前日、坂本は気丈に話していた。ようやく日常生活や練習に支障がなくなってきたところ、「ジャンプが締めにくくて。思ったより小指を使っているのがわかりました」と冗談めかして明かしていたが、ケガを治しながら続けられるのもトップアスリートの証だ。
女子の６番手で登場した坂本は力みが抜け、緊張から解き放たれていた。世界女王だけが知る境地に立っているのか。真っ赤な生地を基調に左胸から脇へ黒い小さなドットが光り輝く衣装で、それは「赤い惑星」を想起させた。
冒頭、ダブルアクセルは長い飛距離で安定していた。３回転ルッツ、３回転サルコウ、３回転フリップ+２回転トーループとアテンションや「q」はついたが、みごとに着氷。そして、最近の練習で鬼門になっていた３回転フリップ+３回転トーループを鮮やかに降りた。
「骨折の影響ではなく、３・３（３回転コンビネーションジャンプ）が跳べなくなっちゃって」
実は、坂本は演技前にそう打ち明けていた。
「（本拠地である）神戸の練習では、ミス止め（※失敗がすると曲が止まり、順番が次の人へと移る練習)をしているんですが。いつも３・３で止まってしまって、なかなか先にいかない状況で。３・３はショート、フリーのどちらでも得点源として大事なんですが......」
鬼門を突破した後、彼女は勢いに乗った。スピンもレベル４で、ダブルアクセル+３回転トーループ+２回転トーループ、３回転ループを成功させ、最後はスタンディングオベーションを受けた。
使用曲『Elastic Heart』はしなやかで容易に屈しない心という意味で、その不屈さを歌い上げた曲だが、雄大で屈託のない演技はその世界観に迫っていた。彼女自身の人生とリンクするのか。とにかく世界を制した選手には見えざる引力があった。プログラムコンポーネンツ、スケーティングスキルでは10点満点で9.75点をつけたジャッジもいた。
「練習では調子が悪かったので、集中力で持たせた感じで」
坂本は言ったが、それができるステージに立つ世界でも稀有な選手だ。
「練習では演技後半になってミスが出ていたんですが、この大会は集中してここまでできました。今後、集中すればノーミスができる、というきっかけになればと思っています。これから、自己ベストに近づけるようにしていきたいです」
スコアは146.66点で、女子では１位。２位のルナ・ヘンドリックス（ベルギー）を15点近く引き離し、日本チームの優勝に大きく貢献した。
今月開幕するグランプリシリーズ、坂本はまず10月21日からのスケートアメリカに挑む。「ショート、フリーとどちらもまだあまり自信がなくて」と漏らしていたが、ジャパンオープンでの勇戦で視界は開けただろう。今や、滑りに気品を漂わせるようになった。世界女王の輝かしい称号が、彼女の技術を研ぎ澄ませているのかもしれない。
2022−2023シーズン、坂本は新たな時代をつくり上げることになりそうだ。
