視界良好であるはずだった前回Ｗ杯王者フランスに、暗雲が立ち込めている。

　その主な要因のひとつは、ディフェンディングチャンピオンとして連覇に挑んだ今年のUEFAネーションズリーグ2022−23の成績不振だ。

　そもそも、昨年10月に開催された同大会2020−21のファイナル４では、準決勝でベルギーを、決勝ではスペインを相手に逆転勝利を収めて初優勝を成し遂げるなど、その強さは「歴代最強」とまで評されていた。


Ｗ杯敗退が決まって頭を抱える当時29歳のジダン

　とりわけ、カリム・ベンゼマとキリアン・エムバペの２トップ下にアントワーヌ・グリーズマンを配置する、「BGM」トリオ中心の３−４−１−２に布陣変更したことが大当たり。エンゴロ・カンテは不在だったが、中盤センターのポール・ポグバの相棒役をアドリアン・ラビオ（ベルギー戦）とオーレリアン・チュアメニ（スペイン戦）が見事に務め、左ウイングバックにテオ・エルナンデスが台頭するなど、隙のないサッカーを披露していた。

　しかもその翌11月のＷ杯予選でも、エムバペとベンゼマがゴールを量産して２連勝。２位ウクライナと勝ち点６ポイントの差を広げてグループ首位通過を果たすと、カタールＷ杯を約１年後に控えるなか、フランスが優勝候補筆頭と見る向きも多かった。

　ところが、である。今年６月に開幕したネーションズリーグ2022−23では、初戦のデンマーク戦（ホーム）で黒星スタート。足を痛めたエムバペが大事をとって前半で退いていたとはいえ、ベンゼマの先制点でリードしながらデンマークの３枚代えからリズムを失い、１−２の逆転負けを喫したのが「暗転の始まり」だった。

　負傷のグリーズマンを欠いた３日後のクロアチア戦（アウェー）では、ディディエ・デシャン監督が布陣を３−４−１−２から４−２−３−１に変更。過密日程を考慮してローテーションを採用したとはいえ、低調な試合を演じて１−１のドローに終わると、４日後の第３節オーストリア戦（アウェー）も１−１、さらにその４日後の第４節クロアチア戦（ホーム）では０−１の敗戦。

デシャンを襲う悩ましい問題

　ネーションズリーグ優勝時の面影は、完全に失われていた。

　長いシーズンを終えたばかりの選手の疲労、バカンスを目前に控えた時期の開催だったことなど、問題の原因はいくつか考えられる。だが、そのなかでも目についたのは、グリーズマン欠場による布陣変更がことごとく機能しなかったことだった。

　デシャン監督が第２節から第４節の３試合で採用した布陣は、４−２−３−１（第２節、第３節）と４−３−３（第4節）。いずれの試合でも後半途中で４−４−２にシフトチェンジするなど、試行錯誤の跡は見られたが、結局４連戦のなかで最適解は見つけられなかった。

　そこで注目されたのが、本番前の最後の代表ウィークとなった９月の２試合、第５節オーストリア戦（ホーム）と最終節デンマーク戦（アウェー）だったのだが、ここでデシャン監督はさらに悩ましい問題に直面する。絶対的な信頼を寄せるポグバが手術により招集外となったことも含め、想定していた主力メンバーのほとんどが負傷を抱えてしまい、満足な招集さえも叶わなかったのである。

　主な欠場者を挙げると、正GKウーゴ・ロリス、第２GKマイク・メニャン。DFではリュカとテオのエルナンデス兄弟、プレスネル・キンペンベ、イブラヒマ・コナテ、リュカ・ディニュ。オーストリア戦の前半には、ジュール・クンデも負傷交代を強いられた。

　MFでは、戦線離脱中のポグバ以外に、カンテ、ラビオ、そして今年６月から代表に定着しつつあったブバカル・カマラも負傷欠場。前線はベンゼマとキングスレイ・コマンがケガで不在と、本番に向けた最終調整とは程遠い状況で、９月の２試合はＷ杯用控えメンバーの最終選考の場と化してしまった。

　もちろん、そんななかでも収穫はあった。

　たとえば、ポグバとカンテの不在によってボランチのファーストチョイスに昇進したチュアメニが目を見張る進化を続けており、デシャン監督も太鼓判を押すほどの風格を見せたこと。そのパートナーとして抜擢したユスフ・フォファナも、昨シーズンまでチュアメニとモナコでコンビを組んでいたこともあり、代表デビューとは思えないパフォーマンスを披露した。

ぶっつけ本番でＷ杯に挑む

　また、前線では招集外が続いていたベテランのオリヴィエ・ジルーがオーストリア戦で自慢の高さを生かしたヘディングシュートを決め、２−０の勝利に貢献。バルセロナで復調したウスマン・デンベレも、現在のコンディションを維持できればメンバー入りの可能性が高いことを証明する機会にもなった。

　ただし、それでも不安材料のほうが多いのが、現在のフランス代表だ。

　ひとつは、本番に向けて９月の２試合では３−４−１−２で戦ったものの、１年前のような力強さを取り戻せなかったこと。たしかにジルーはゴールを決めたが、BGMトリオの誰かひとりでも欠いてしまうと、３−４−１−２を採用する効果が薄れてしまうのが明白となった。

　もうひとつは、負傷者の問題だ。カマラのＷ杯出場は絶望的で、目下リハビリに励むポグバもトップフォームを取り戻すには奇跡を待つしかない。それ以外の選手はＷ杯出場に支障はないと見られるが、しかし９月と同じような状況が11月に訪れる可能性を否定できないのが実情だ。

　これは強豪国に共通する悩みではあるが、初の冬開催となるカタールＷ杯の影響で、ヨーロッパのトップクラブでプレーする選手たちはヨーロッパのコンペティションと国内リーグでＷ杯前のスケジュールが恐ろしいほどの強行軍となっており、いつ負傷者が出ても不思議ではない状況が本番まで続く。

　もちろん、指揮を執る監督にとっては手の打ちようのない問題ではあるが、特に９月の２試合でその問題に直面したフランスは、無事に主力の多くを揃えられたとしても、ほぼぶっつけ本番でＷ杯に挑まなければならない。

　しかもフランスは、３−４−１−２に布陣を戻してオーストリア相手に勝利したものの、最終節のデンマーク戦では２−０で力負け。カタールＷ杯でも同じグループで戦うデンマークに対して２連敗を喫したまま、Ｗ杯で対戦することになってしまった。逆に２連勝を飾ったデンマークは、自信を深めて本番に臨むことができる。

ジダンとアンリがまさかの...

　思い出されるのは、20年前の2002年日韓Ｗ杯だ。あの時も、自国開催の1998年大会で初優勝を飾ったフランスは、２年後のユーロも制覇して優勝候補に数えられていた。

　ところが、大黒柱のジヌディーヌ・ジダンがシーズンの疲労からコンディションを崩し、得点源のティエリ・アンリも負傷を抱えたまま本番に臨むと、開幕戦でセネガルに不覚をとって黒星スタート。そのショックが尾を引いて、２戦目のウルグアイ戦でゴールレスドローを演じると、さらにジダンが強行出場した３戦目のデンマーク戦で０−２の完敗し、まさかのグループリーグ敗退を強いられた。

　再び世界王者として連覇に挑み、同じようにデンマークとグループリーグで戦うフランスは、あの20年前の悪夢を払拭できるのか。デシャン監督の悩みは尽きない。