毎日王冠に臨むＧＩ馬４頭にはつけ入る隙あり。期待は上昇ムードにある素質馬２頭の激走
今週から秋の東京開催がスタート。その開幕を飾るのは伝統の重賞、ＧII毎日王冠（10月９日／東京・芝1800ｍ）だ。
１番人気が過去10年で７勝。比較的堅い一戦と言える。特に直近は、１番人気が４年連続で勝利を飾っていて、３連単の配当も３年連続で5000円以下。こうなると、穴党の出番はないように思える。
しかし、過去10年の結果を振り返ってみれば、以前は30万円超えの高配当が２回も出ており、波乱もしばしば起こっている。伏兵の台頭も頻繁に見られ、メンバー次第では穴党の出番も大いにあり得るレースだ。
そんな毎日王冠、かつてはＧＩ天皇賞・秋（東京・芝2000ｍ）へ向けての重要なステップレースだったが、最近はレースの位置づけ自体が変わってきているという。日刊スポーツの木南友輔記者が語る。
「各陣営それぞれが、馬に合わせたローテーション＆距離適性をいろいろと考えるようになって、ローテーションが多様化。そのため、"毎日王冠＝天皇賞・秋の前哨戦"という意識もかなり薄れてきた印象があります」
木南記者は続けて、今年のメンバー構成について言及。ここ数年とは違って、ひと筋縄とはいかないレースになると見ている。
「ローテーションが多様化するなか、今年も３歳馬の有力どころ、皐月賞馬のジオグリフ、皐月賞＆ダービーでともに２着と好走したイクイノックス、そして皐月賞＆ダービーでともに４着と奮闘したダノンベルーガらは、天皇賞・秋（10月30日）へ直行します。
また、今回はサリオス（牡５歳）、ダノンザキッド（牡４歳）、ポタジェ（牡５歳）、レイパパレ（牝５歳）と４頭のＧＩ馬が出走しますが、これらもこのあと天皇賞・秋に行くとは限りません。前走も皆、異なっていますしね。
ただそういう意味では、序列をつけるのが難しく、（穴党にとっても）面白いレースになると思います」
実際、人気が予想されるＧＩ馬４頭は、それぞれ一長一短あるタイプ。ポタジェとレイパパレは前走で大敗を喫していて、サリオスとダノンザキッドはともに波があり、勝ち星からも遠ざかっている。つけ入る隙は十分にありそうだ。
そこで、木南記者は激走候補として２頭の名前を挙げた。
「まず１頭目は、ノースブリッジ（牡４歳）です。２歳暮れの１勝クラス・葉牡丹賞（中山・芝2000ｍ）を勝ったあとは、ツメに不安を抱えて、春のクラシックには出走できませんでした。
それでも、３歳夏のＧIIIラジオNIKKEI賞（福島・芝1800ｍ）で３着。続くＧIIセントライト記念（中山・芝2200ｍ）では10着に敗れたものの、直線の不利がなければ、突き抜けていたと思います。
毎日王冠での大駆けが期待されるノースブリッジ
その後、古馬になって３勝クラスのアメジストＳ（２月20日／東京・芝2000ｍ）を快勝し、前走のＧIIIエプソムＣ（６月12日／東京・芝1800ｍ）で待望の重賞初制覇を飾りました。
この馬は美浦トレセンにずっと在厩していて、管理されている奥村武厩舎の調教師の部屋に一番近い馬房にいる、いわば"主"のような存在。この中間は２週連続で主戦の岩田康誠騎手が調教にまたがって調整され、助手が乗った最終追い切りでもいい動きを見せていました。
開幕週の馬場はこの馬の先行力が生かされますし、エプソムＣを重馬場で勝っていることから、週中の雨が残ったとしても不安はありません。今の勢いからして、実績馬撃破も大いに期待できます」
木南記者が名前を挙げたもう１頭は、キングストンボーイ（牡４歳）だ。
「開幕週で先行激化となった時に、注目したい１頭です。もとは（今年２月に解散した）名門・藤沢和雄厩舎の管理馬で、３歳時にはＧII青葉賞（東京・芝2400ｍ）で２着となってダービーの優先出走権を得ながら、将来性を考えて出走を自重した期待馬。その後、不良馬場のＧII神戸新聞杯（中京・芝2200ｍ）で５着に敗れて、長く休養していました。
そうして、復帰初戦となった２走前のオープン特別・メイＳ（５月21日／東京・芝1800ｍ）では８着と揮いませんでしたが、前走のオープン特別・関越Ｓ（７月30日／新潟・芝1800ｍ）では僅差の２着。メンバー最速の上がりをマークした終（しま）いの脚が目立っていました。
昨年、毎日王冠と同じコースのＧIII共同通信杯（東京・芝1800ｍ）では、１着エフフォーリア、３着シャフリヤールという超ハイレベルなメンバー相手に４着と善戦しています。スタートが遅いのは、開幕週では致命傷になりかねませんが、レイパパレやレッドベルオーブ（牡４歳）、ノースブリッジなど速い先行勢がそろったことは、今年の特徴。末脚がハマる展開になれば、チャンスはあると見ています」
堅い決着が続いている毎日王冠だが、はたして今年はどうか。実績馬の出来次第では、徐々に力をつけてきた素質馬２頭がその間隙を突いてもおかしくない。
