ヤクルトの村上宗隆が、ペナントレース最終戦でDeNAの入江大生から王貞治氏を超える56号アーチを放ち、日本選手シーズン最多本塁打記録を更新した。さらに令和初となる「三冠王」を獲得、チームもリーグ連覇を達成するなど、押しも押されもせぬヤクルトのリーダーとなった。

　村上は、2017年に九州学院（熊本）からドラフト１位でヤクルトに入団。１年目から一軍出場を果たし、2年目には36本塁打を放つ活躍で新人王を獲得した。そんな村上を当時監督として見ていたのが現ヤクルトGMの小川淳司氏だ。村上はいかにして成長してきたのか、小川GMに話を聞いた。この時点で王貞治氏の持つ日本選手シーズン最多本塁打記録の55本に迫っていた。


シーズン最後の打席で56号本塁打を放った村上宗隆

打撃だけならすぐ戦力になる

──　小川GMが監督をしていた2017年のドラフトで、九州学院（熊本）の村上宗隆選手を獲得しました。最初に会った時の印象を教えてください。

「体がデカいというのがすごく印象に残っています。逆方向に長打を打てる選手という評価を聞いていたので、将来の"４番打者"という期待は素直にありました」

──　１年目はキャンプ、公式戦と二軍スタート。ファームからはどんなレポートが届いていたのでしょうか。

「まず1年間は徹底して守備を鍛えるというところで始めました。開幕から４番で使っていたのですが、シーズン途中には『打撃だったらすぐに一軍でも戦力になります』という話がありました。一軍のほうでも『村上を見てみたい』という声も随分とあったんですよ。ただ、『見てみたい』というだけで昇格させるのは、チームとして考えた時にまだ難しいんじゃないかと。高校時代はずっと捕手で、三塁手としてはゼロからのスタートでしたので......僕のなかには『もっと修行を積んで』という思いが強かったんです」

──　そうしたなかで1年目の９月16日、チームが上位争いをしている時期に村上選手を一軍登録。その日に「６番・サード」で先発起用しました。

「一軍に昇格させることに問題はありませんでした。二軍でホームランを17本くらい打っていましたので。高卒１年目の選手としては十分すぎるほどの結果ですし、一軍登録するからには代打とかでなく、１試合、４打席というなかで経験を積ませたいという思いがありました」

──　当時、監督として「消化試合で使うことはしたくなった」とコメントしています。

「チームがしっかり勝負している状況で使ってみたかったんです。消化試合の雰囲気でやるよりも、そのほうがいい経験になるだろうと。上位争いでの試合は打席でも守りでも、消化試合とは精神状態に違いが出ると思うので、そういう判断です」

──　この試合で村上選手はプロ初打席初本塁打。一方、守備では初回にエラーを記録しました。

「この試合は記憶に残っています。スローイングの失策だったと思うのですが、そのミスが尾を引くのではなく、そのあとの打席でホームランを打った。彼の精神的な強さというか、図太さを感じました。ただ、守備は度外視できないということをみんなが感じてくれた試合でもあったと思います。勝負のかかっているところでの守備は......1年目に関して言うと、その試合以降、先発させられなかったのはそういう部分がありました」

──　チャンスで代打として起用され、凡退するとベンチ裏のロッカーでうずくまることもあったそうです。責任感の強さはこの頃からあったのでしょうか。

「１年目はそこまで目が届かなかったのですが、そういう責任感の強い選手だというのは、のちに感じました」

大きかった青木宣親の存在

──　２年目のシーズンですが、村上選手は春季キャンプで「まずは開幕一軍、そこからレギュラーを目指したい」と語っていました。

「僕はもう一軍で使いたいと思っていました。サードのレギュラーだった川端慎吾がケガで試合に出られない状況もありましたので」

──　開幕から先発起用を続けましたが、打撃、守備ともに結果がついてきませんでした。

「監督としてチームのことを考えないといけないし、村上の将来のことも考えていかないといけないなか、両立の難しさがあったのは事実です。その道中で、まだチームの成績がいい時に『村上の起用法を考えたほうがいいんじゃないか』『もう一度、二軍で徹底的に鍛えたほうがいんじゃないか』という話がコーチ陣から出ました」

──　村上選手を一軍に残すか、それとも二軍に降格させるかで、ターニングポイントとなった試合があったと聞きました。

「とにかく村上に関しては、カードのもうひと回りを我慢してくれと。そうしたら巨人戦（４月25日／神宮球場）で菅野智之からヒットを2本打って、ほかの投手からも２本打ったんですよ（５打数４安打）。それで完全に『村上を使い続けよう』と。最初の決断はそこでしたね。そのあとはチームの成績が落ちてしまったこともあり、起用し続けられた部分もあったかもしれませんが、最終的には村上が自分の力で生き残ったと思っています」

──　このシーズン、村上選手は未知の経験ばかりで、チーム早出練習では先輩の若手野手と一緒にバットを振り続け、それが終わればひとりで守備練習もこなし、全試合に先発出場して、試合後はベンチ裏で素振りをしていました。

「やっぱり体が強いですね。あれだけ練習してもへこたれなかったですから。遠征に行っても昼間からスイングやって、試合が終わって宿舎に戻るバスを降りてからすぐにスイング。本当によく頑張ったと思います」

──　結果的に２年目は、143試合に出場し36本塁打、96打点を記録しましたが、一方で打率.231、184三振、15失策と課題も見つかりました。

「高卒２年目で36本塁打は本当にすごいですよね。その一方で、打率を含めて数字を伸ばしていくためには三振を減らしたほうが可能性は高くなりますけど、村上には三振を減らすということを意識させたくないという思いがありました。だからといって三振してもいいとは言わなかったですけど、三振するなとも言わなかったですね」

──　２年目の村上選手の置かれていた環境について、チームを俯瞰する小川監督がいて、厳しく指導する宮本慎也コーチ、石井琢朗コーチなどの首脳陣に囲まれていました。

「今の選手たちは現代的な部分を感じるところがすごくあるのですが、やっぱり厳しい人というのは必要だと思うんです。村上がホームランを36本打ったからチヤホヤするのではなく、コーチたちは厳しさを持って対応してくれました。村上にとっては煙たい存在だったかもしれませんが、のちに自分の立場が変わった時に理解できることもあると思うんですよ。村上にとって、そういう人たちは貴重な存在としてよかったと思っています」

──　チームは青木宣親選手や山田哲人選手を中心に動いていました。

「青木の存在は大きかったですね。野球に対する考え方とか、いろいろな話を青木がしたはずなんですよね。とにかく、村上はチームの中心的存在になりたいという気持ちが強い子で、そういうところを青木が『まだちょっと早いよ』とか。悪い言い方かもしれませんが、まだ２年目なので出すぎるところは抑えないといけない。２年目の村上にとって、一番影響力があったのは青木といっても過言ではないと思います」

これからの村上に期待すること

──　村上選手の３年目からは、GMとして驚異的な成長を見守ることになります。

「まず守備でいうと、すごく余裕ができてうまくなったという印象です。バッティングは......もう言うことはないですよ（笑）。ただ一番大きいのは、チームを引っ張っていくというか、その存在感ですよね。非常に大きな存在として、チームに根づいているように感じています」

──　今年は数々の本塁打記録を塗り替え、王貞治氏のシーズン55号に迫っています。

「ちょっと長くなってもいいですか？　今シーズン、村上が王さんの記録に近づく過程で、いろいろな記憶がよみがえったんですよ。僕も王さん、長嶋茂雄さんに憧れて野球を始めた口なので、王さんの記録を超えるのはあり得ないことだと思っていました。外国人選手も含めて、55本でみんな止まっていたじゃないですか。で、それを2013年にヤクルトのバレンティンが超えた」

──　その時は監督として見ておられました。

「正直、最初は王さんの記録が抜かれることに関して、複雑な気持ちが心のどこかにありました。でも、バレンティンが56号を打った時は本当に鳥肌が立ちました。その後、60本までいくのですが、その場所に一緒にいたということがチームメイトとして本当に誇らしかったですね」

──　村上選手が、王さんの記録に迫っていることに感慨はありますか。

「自分も村上のドラフトに関わったひとりですから、王さんを超えてほしいという思いを強く持っていました。いずれにしても王さんの記録に挑戦できたわけですから、それだけでもすごいことです」

──　ヤクルトのGMとして、これからの村上選手に期待することは何ですか。

「彼のこれまでの野球への考え方や取り組みを見ていると、数字はそれなりについてくると思います。僕としてはやはりチームを引っ張っていく存在として、誰もが一目置く４番バッターというところでさらに成長していってほしいなと。今でも十分なんですけどね。守っていても、今はそれだけの存在感が出ていますし。

　村上がここまで成長したのは、もちろんチームメイトや周りの人間に恵まれた部分はあると思います。でも、一番は彼の努力と頑張りだと思うので、それを大事にさらに成績を伸ばしていってほしいですね」

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　祝福の夜、村上は試合後の会見でこのような言葉を残した。

「打った感触と打球を見ながら、久しぶりのホームランだったので、『あぁこの感じだな。気持ちいいな』と思いました。(56号について)こうして、偉大な方の記録を破ることができてうれしいですけど、もっともっと、王（貞治）さん、野村（克也）さん、落合（博満）さんといった、いろいろな先輩方が、もっともっと偉業を成し遂げていますので、こういう成績をこれからも続けて残せるように頑張っていきたいです」

　野球とは語り継がれていくスポーツなのだとあらためて実感したのだった。