鎌田大地が日本代表のエースになるまで。「Ｗ杯のために今季があるわけではない」
カタールＷ杯メンバー発表前の最後の２試合となったアメリカ戦とエクアドル戦。気がつけば攻撃の中心にいるのは鎌田大地だった。
アジア最終予選は最初の３試合しか出場しておらず、存在感を発揮しだしたのは今年の６月ラウンドからだった。所属クラブのフランクフルトで結果を出し、コンディションのいい状態で代表に合流し、その流れのままに結果を出す。理想的な形で選考前の最後の半年を送ったことになる。
そのアメリカ戦で、伊東純也が運び守田英正がつないだボールを、鎌田は右足でゴールネットに突き刺した。
続くエクアドル戦では67分から出場。ピッチの悪さと相手の激しいプレスをふまえて、途中出場でもリズムに乗れるように、「自分に優位性のあるポジショニングを」と考えてピッチに入ったという。結果的に、日本は鎌田が入った時間からようやく得点機が生み出せるようになった。
アメリカ戦、エクアドル戦で存在感を見せつけた鎌田大地
三笘薫のようなドリブルや浅野拓磨のようなスピードという特長があるわけではない。特にフィジカルで優れているということもない。そんな鎌田だが、途中から入っても流れを変えられることができると印象づけた。このチームにとっての必要性を再認識させたという意味では、アメリカ戦で活躍したことよりも大きかったかもしれない。
１年前と何が違うのか。昨年９月は、フランクフルトで移籍話が持ち上がったものの、成立しなかった時期と重なった。このことが精神的に響き、代表でのプレーにも影響したことは、鎌田本人が当時から認めている。一方で今夏は、「昨年のことがあるから気にしないようにしていた」と、移籍市場を振り返る。ポーカーフェイスでクール、何事にも淡々としているように見える鎌田だが、実は繊細だ。
鎌田は以前から移籍願望を隠していない。実際、2019年からは毎年、夏になると移籍の噂が出ていたが、どれも実現しなかった。だが、気落ち的に割りきれていた今年は「集中できている」と言う。代表戦の２試合も「コンディションのいい状態でプレーすることができている。それがそのまま出た」と認めた。
フランクフルトでも望外の結果を出していることも大きな違いだ。2020−21シーズンは、ブンデスリーガ４ゴール３アシスト、ヨーロッパリーグ（EL）で５ゴール１アシスト。コンスタントに起用されてはいたが、ブンデスでの初ゴールは12月15日第16節ボルシアMG戦まで待たなくてはならなかった。
それが今季はすでにブンデスリーガで４ゴール４アシスト、チャンピオンズリーグ（CL）では、得点こそないが、ドイツ代表マリオ・ゲッツェらとともに攻撃の中心として機能している。現在の日本人の欧州組でここまでの結果を出している選手はなかなかいない。CLに出場しているクラブでレギュラーと言えるのは鎌田と守田英正（スポルティング）、古橋亨梧、旗手怜央（セルティック）ぐらいだ。鎌田の自信も、周囲からの信頼度も、大きく変わったと言える。
代表の選考に対しても強気でいられるようになった。EL優勝を経験した後には、こんなことを語っていた。
「選ばれたら頑張りますし、選ばれなかったら選ばれないだけという感覚なので。僕自身はフランクフルトクラス、もしくはこれ以上のクラスでプレーしている日本人は２、３人しかいないと思っていて、代表に選ばれて当然の環境でプレーはしてると思う。僕自身はやれることはやってるので、これで選ばれなかったら、特に何も考える必要はないし、選ばれた時に頑張るだけかな、と。自分で決められることでもないですし、給料はフランクフルトからもらっていて、代表は誇りとプライドで戦うような場所。だからこそクラブで結果を残していきたいと思います」
エクアドル戦後、鎌田はあらためて日常の大事さを口にしている。
「これは嘘ではないのですが、Ｗ杯に向けて今シーズンをやっているわけではなくて、リーグ戦、チャンピオンズリーグ、カップ戦と、これから16連戦かな、毎週２試合がある。毎試合、いいパフォーマンスを出さないと、スタメンも確約されているわけではないし、自分の価値を落とすだけなので、目の前の試合でいいプレーをし続けることが自分にとって大事。それがコンディションにもつながるし、代表にもつながってくると思うので。今やっているレベルでしっかり結果が残せていれば、（特に）Ｗ杯だって考えていなくても、つながってくるので、しっかり結果を残せるようにしていきたい」
あくまで淡々と仕事をしてきた結果が現在の状態なのであり、残る２カ月もそれは変わらない。「クラブでは活躍しているけど代表でなぜか結果が出ない」選手だった１年前から、飛躍的な変化をとげた鎌田は、カタールでどんな活躍を見せてくれるだろうか。
