久保くんだけじゃない。J3がサッカー界に残した「知られざる功績」
11月20日の第30節をもって、今季リーグ戦の全日程を終了したJ3。今季J2から降格してきた"２強"が、前評判通りの強さでデッドヒートを繰り広げた。
優勝した大分トリニータは１年でのJ2復帰を果たし、２位となった栃木SCがJ2・21位のツエーゲン金沢との入れ替え戦へと回っている。
とはいえ、シーズン終盤のJ3は優勝争いそっちのけで、久保建英（FC東京）のＪリーグデビューに話題をさらわれた。ことの善し悪しはともかく、久保が出場したラスト３節は、J3としてはかつてないほど多くのメディアによって報道されたことは間違いない。
そんな大注目の15歳がJ3でプレーしていたチームが、FC東京Ｕ−23。J1に所属するFC東京の、いわばＢチームであり、基本的に23歳以下の選手で構成されている。FC東京の他に、ガンバ大阪、セレッソ大阪が今季からＵ−23のチームを編成し、J3に参戦した。
なぜ、そんなことが行なわれるようになったのかといえば、20歳前後の若い選手を育てようというのが、その最大の目的だ。
現状、日本では学校制度に合わせて選手のプレー環境が決められている。つまり、18歳まではそれぞれが所属する中学や高校、あるいはクラブチームでプレーし、そこでの大会やリーグ戦などで実戦経験を積むことになる。
ところが、才能ある有望株であろうとも、高校を卒業した選手がＪクラブに入って（または、ユースチームからトップチームに昇格して）、すぐに公式戦に出るのは難しい。
その結果、本来サッカー選手としては成長期であるはずの20歳前後のときに、実戦から遠ざかるという問題が生じてしまっているのである。
そこで、Ｊクラブが20歳前後の選手にも公式戦出場の場を与えようと生まれたのが、Ｕ−23のチームである。当然、運営するクラブにとってはさまざまな負担増となるが、若い選手に実戦経験を積ませることが育成につながり、ひいてはクラブの強化にもつながるというわけだ。
ヨーロッパでは、１部や２部などのリーグに所属するクラブがＢチームやアマチュアチームを編成して、下部リーグに参加する例は決して珍しくないが、Ｊリーグでは初めての試みとして今季からスタートした（Ｊクラブが別チームを編成し、JFLに参入した例はある）。
今季J3に初参戦したＵ−23チームの成績は、ガンバの９位（勝ち点38）を筆頭に、FC東京が10位（勝ち点36）、セレッソが12位（勝ち点32）と、３チームに大きな差はなく、これといって特筆すべきことはない。
だが、彼らの役目は必ずしも結果を残すことがすべてではない。はたしてＪクラブがＵ−23のチームを編成し、初めてJ3に挑んだ今季、その成果はどれほどのものだったのだろうか。
セレッソＵ−23の大熊裕司監督は、「彼らが（来季以降に）トップで活躍することが本当の成果だが」と前置きしたうえで、こう語る。
「その過程として、19、20、21歳くらいでJ3の試合に出ても、やれる（対等に戦える）時間が増えてきているし、タフさが身についてきている。相手は（23歳以下ではない）大人のチームなので駆け引きもうまいが、それに対応できるようにもなってきた。試合のなかで、本当に必要な判断やフィジカルが養えていると、強く感じている」
３部リーグとはいえ、確かにJ3にはキャリア豊富な選手も多く、ときに老獪な駆け引きも見せる。仮に23歳以下の選手たちのほうが技術的には上だとしても、それだけで勝たせてくれるほど甘くはない。そんなタフな実戦のなかで揉まれる経験は、間違いなく若い選手たちを成長させている。
それは、決して"親の欲目"ではない。思いを一にするのは、敵将もまた同じだ。
今季J3でYSCC横浜を率いた樋口靖洋監督は、対戦相手として見たＵ−23の各チームについて、驚きまじりに口を開く。
「シーズンがスタートしたころは、Ｕ−23の選手を見ていて、モチベーションにバラつきがあるなと感じていた。でも、（２回戦総当たりの）後半戦になると、『この子はすごく伸びたな』という印象の選手が増えていた」
樋口監督と言えば、2013年には横浜Ｆ・マリノスを率いてJ1で２位になったのをはじめ、数々のクラブで指揮を執ってきた経験豊富な指揮官。そんなJ1のトップレベルを知る監督でさえ、若い選手の成長力に改めて目を丸くする。
「１年経ってみて、公式戦の緊張感を持って戦うということが（20歳前後の選手にとって）すごくいい機会なんだなと思った」
なかでも、最も大きな成果を残したのは、ガンバだったのではないだろうか。
順位を見ても、３チームのなかではガンバが最上位だったわけだが、もちろん、それだけが成果ではない。ガンバＵ−23を率いる實好礼忠（さねよし・のりただ）監督は言う。
「真剣勝負の試合のなかで、プレーの質、例えば、ポジショニングや状況判断はすごく成長した」
實好監督は、「特に（リーグ戦での対戦が）ふた回り目に入って、（成長した部分が）よく見られた」と話していたが、そのあたりは樋口監督の見立てとも共通する。
そんなガンバの成果がよりわかりやすい形で表れたのは、先頃、アジア制覇を果たしたＵ−19日本代表だ。
ガンバからは、すでにトップデビューも果たし、今季J3で10ゴール（得点ランク７位）を記録したMF堂安律をはじめ、MF市丸瑞希、DF初瀬亮の３選手が選出され、10年ぶりとなるＵ−20Ｗ杯への出場権獲得に貢献した。
最近４大会連続でＵ−20Ｗ杯出場を逃していた日本にとっては、ユース世代では久しぶりの世界大会出場。しかも、初めてのアジアＵ−19選手権優勝である。
１チームから３人の選出は最多。また、同様にセレッソから２人が選ばれていることも合わせ、Ｕ−23チームの新設が快挙達成の一因になったと言ってもいい。
Ｕ−19代表ではセットプレーのキッカーを任されるなど、主力のボランチとして活躍した市丸は今季、J3に21試合出場。「J3が僕を成長させてくれた。J3があったからＵ−19代表にも選ばれた」と、充実のシーズンを語る。
「J3があったから、いいコンディションが保てて、代表でもいいパフォーマンスが出せたし、代表があったから、J3でもモチベーションを高く保ってやれた。両方がうまくかみ合っていたと思う」
単なるＢチームではなく、あくまでも育成目的のチームだとはいえ、実質"２軍"でプレーすることに、「最初は悔しい思いが一番強かった」と市丸。それでも「悩んでいても仕方がないので、J1で試合に出るためのJ3だと思って割り切ってやった」と振り返る。
「練習では（トップチームとは別に）少人数でやることもあって、正直、モチベーションが下がることもあった。でも、ノリさん（實好監督）からも『少人数でも意識を高く持ってやっていれば、うまくなれる』と言われ、しっかり気持ちを切り替えてやった」
新旧交代がなかなか進まない日本代表を見てもわかるように、若手の育成は日本サッカーにとって喫緊の課題。育成年代の強化を怠れば、遅かれ早かれ、待っているのは衰退だ。
最後は15歳の天才少年ばかりに注目が集まった感のあるJ3だが、今季新たに参入したＵ−23の３チームは確実に成果を挙げた。これを受けて来季以降、新規参入を希望するクラブが出てきても不思議はない。
Ｕ−23のチームがJ3に参入して、まだ１年。何かの結論を出すには早すぎる。
それでも、新たな試みはひとまず上々のスタートを切ったと言っていいのではないだろうか。
浅田真樹●文 text by Asada Masaki
