「太陽の暗黒面」を探究するNASA『STEREO』プロジェクト
近い将来、太陽の暗黒面を史上初めて見られるかもしれない。
いや、実際には、ガスを燃焼して光を発している球体の太陽に、影の部分はない。だが、常に地球からは見えない部分など、実質的に影になっている部分はある。
太陽の半面だけを写真に捉えることに満足しない科学者たちは、『STEREO(Solar Terrestrial Relations Observatories)』プロジェクトを始動している。
STEREOは、調査衛星を2基打ち上げて同時に太陽の軌道を周回させ、太陽の全面を一度に完全に観測することを目指す、米航空宇宙局(NASA)のプロジェクトだ。
「成功すれば、隠れている部分がなくなり、太陽全体を初めて見ることができる」と、STEREOプロジェクトに携わるNASAゴダード宇宙飛行センター(GSFC)の科学者Michael Kaiser氏はワイアード・コムに語った。
太陽の全面を観測するのは、2011年2月6日(米国時間)になる予定だ。2006年10月に打ち上げられた2基の衛星は、現在約90度離れており、約270度の角度から太陽の写真を撮影できる。360度の角度から観測するのはまだ先の話だ。
「このプロジェクトの目標は、携帯電話の電波障害や通信の途絶、停電の原因である太陽風を予測し、もっとうまく対処できるようにすることだ。そうしたものをできるだけ事前に予測して、警告できる時間をもっと長く確保できるようにしたい」とKaiser氏は言う。
太陽風は、太陽の磁気が乱れて、宇宙に荷電粒子が激しい勢いで噴き出される現象を言う。太陽風は壮大なオーロラが発生する原因でもある。だが過去には、太陽風によって航空業界や衛星通信業界が何百万ドルもの損害を被ったり、大規模な停電(カナダのケベック州全域に影響を与えた停電など)につながったりしたこともある。[1989年3月、太陽フレアによる強い磁気嵐でカナダの送電システムが障害を起こし、長時間の停電が発生したという。1997年には、太陽のコロナ質量放出(CME)によって、米AT&T社の放送衛星が故障するという事件も起こった。]こうした太陽風を事前に確実に予測できれば、地球の混乱防止に大いに役立つ可能性がある。
太陽の気象予測は、有人宇宙飛行の未来にとっても重要だ。守ってくれる地球の磁場を離れているときに太陽風の強い放射にさらされれば、宇宙飛行士は深刻な被害に苦しむ恐れがある。地球に近い場所にいても、太陽風のさなかに宇宙遊泳すれば、危険にさらされる。
STEREOミッションはさらに、太陽の内部構造の理解を進め、恒星一般の構造を理解するのにも役立つだろう。
