森永乳業の｢工場見学｣こだわりが詰まった内部
森永乳業・利根工場。ドリンクヨーグルトが製造されている様子（写真：森永乳業提供）
ドリンクヨーグルトが続けざまに流れてくる。
ここは、森永乳業・利根工場のドリンクヨーグルト製造ラインだ。続々と流れてくるヨーグルトの姿は、ずっと眺めていたくなる。
森永乳業ではお馴染みの機能性表示食品のヨーグルトのほか、ピノやPARM（パルム）などのアイス、マウントレーニアといった飲料ブランドなど、さまざまな製品を製造している。流動食や介護食まで手がけており、赤ちゃんから高齢者まで消費者は実に幅広い。
工場見学前も飽きさせない工夫
実際に筆者は茨城県にある利根工場に足を運んだ。
森永乳業・利根工場（写真：森永乳業提供）
工場見学の開始まではまだ時間の余裕があったため、1階のM’s（エムズ）ルームを見て回った。
このエムズルームには、待ち時間を飽きさせない工夫が散りばめられている。
例えば腸内をイメージした「フローラガーデン」は、ビフィズス菌のイラストマークを押すと、悪玉菌が倒れる仕組みになっている。小学生の娘でも、わかりやすく、楽しみながらビフィズス菌の働きについて学ぶことができた。残念ながら現在はフォトスポットとして展示されている。
フローラガーデン（写真：森永乳業提供）
ほかにも森永乳業の歴史に関する展示や、歴代製品のパッケージ並び替えクイズもあり、大人でも楽しむことができる。時間が過ぎるのはあっという間だ。
森永乳業の歴史に関する展示も（写真：森永乳業提供）
工場見学開始の時間になり、見学ブースがある2階へと上がる。
見学開始までも遊び心満載
階段には牛の足跡があったり、センサーが反応して牛の鳴き声がするなど、遊び心満載だ。
楽しい仕掛けがたくさんある利根工場の階段（写真：筆者撮影）
見学ライン前にある製造工程の説明ブースは、カラフルで視覚的。映像でも、パネルでもない説明方法は、ほかの工場見学でもあまり見かけない。流れを頭の中に叩き込んで、いざ中へと進んだ。
製造工程を説明するパネル展示（写真：森永乳業提供）
まずは工場で実際に使われているエアシャワーを通る。体に付いたゴミやほこりをしっかりととる。
そして直線80mの製造工程見学ラインの中へと入る。ここではカップタイプのヨーグルトや、冒頭で触れたドリンクヨーグルトの充填から、包装、箱詰めまで見学することができる。
くるくる回るドリンクヨーグルト
工場見学に行った日は、残念ながらカップタイプのヨーグルトの充填工程はメンテナンス中だったが、ドリンクヨーグルトの製造の様子を見ることができた。
ドリンクヨーグルトが製造されている様子（写真：森永乳業提供）
上から見たドリンクヨーグルトが製造されている様子（写真：森永乳業提供）
ラインに流れてくるドリンクヨーグルトは、既定の重さに満たないと、ラインからはじかれる。ラインからはじかれた製品はくるくると回っている。
包装前のドリンクヨーグルトがコンベア上に一列で並んでいる様子は、子どもの運動会を見守っているような気持ちになる。ちなみに後工程がつまったり、何かトラブルが起きると、ここで大渋滞が発生することもある（筆者はまだ見たことはない）。
工場見学が終わると、最後はおまちかねの試飲タイム。時期によって異なるが、この日はドリンクヨーグルトを1本もらった。さらに製造工程の説明や、レシピなどが掲載されているノートと、ナップサックの嬉しいお土産付きだ。
ちなみに、同じく工場見学を実施している神戸工場（兵庫県）では、数多くの牛の模型があり、牧場にいるような気分が味わえる。
遊び心があり、楽しく学べる森永乳業の工場見学だが、その歴史は長い。1937年に操業を開始し、1969年に増築リニューアルした京都工場（現在は閉鎖）は、このタイミングで全面ガラス張りのオープン式工場へと姿を変えた。
森永乳業・京都工場（写真：森永乳業提供）
厳密にはいまの工場見学とは異なるが、この当時には珍しく、外から牛乳の製造ラインを見ることができた。散歩がてら牛乳の製造ラインが見れるということで、多くの通行人も見学に来るなど、話題になったようだ。
森永乳業・京都工場（写真：森永乳業提供）
1960年代には東京多摩工場で、はじめてガイドを伴う工場見学を開始。最初に訪れたのはニュージーランド人という記録が残っているのは驚きだ。
また沖縄森永乳業の工場見学では、地域の違いを感じることができる。筆者のメモによると、2008年から見学を開始した沖縄森永乳業では、一般的な牛乳が1000mlであるのに対し、沖縄では946mlとのことだ。戦後アメリカの統治下だった沖縄。アメリカ製の充填機が1／4ガロンだったことから、沖縄の工場にはその名残が残っているらしい。
現在は新型コロナウイルスをきっかけに工場見学の見直しを実施。施設の老朽化や場内の導線を加味したうえで、東の主力工場の1つである利根工場、西の主力工場である神戸工場の2カ所に絞られている。なお沖縄森永乳業（現在見学は休止中）では、見学再開に向けて動いているそうだ。
コロナ明けの工場見学再開にあたってサスティナビリティ本部コーポレートコミュニケーション部SCグループアシスタントマネージャーの石原沙紀さんは、食品工場に限らず数多くの見学施設を巡って情報収集をした。そこで実際に得た知見は、先にも述べたエムズルームでの「参加者が触って体験できる展示」やお客様とのコミュニケーションを重視する見学などに生かされている。
現場の改善活動のさまざまな工夫
工場見学で見えるのは、もちろん一部だけ。森永乳業の工場ではそのほかにもさまざまな取り組みを行っている。
たとえば東京多摩工場では、製造現場と品質管理室の間で、サンプルを運ぶ猫型配膳ロボットが活躍する。通称たまニャンと呼ばれるこのロボットは、往復300メートル、1日平均40往復し、工場で働く社員の負担を減らすことに貢献している。
製造現場内で働く猫型ロボットのたまニャン（写真：森永乳業提供）
こうした日頃の工場現場での改善項目を、現場から吸い上げる取り組みも行っている。
「具体的な内容や件数は言えませんが、1人当たり年間で数十件とあがるので、かなりの数の改善提案が毎年生まれています。つねに何か改善できるところはないか、意識することが習慣化されてきています」（石原さん）
ちなみに、製造現場での勤務経験をもつ石原さん自身も、数々の改善提案を行ってきた。今まで「ルールだから」と当たり前に行われてきた部分を疑問視し、改善することで歩留まりを大きく向上させた。結果的に多くの工場でも取り入れられ、年間テーマ大賞を受賞した。
オンライン工場見学や出前授業も
森永乳業の今後の課題の1つは、自社の強みでもあるビフィズス菌の魅力や価値をしっかりと伝えていくこと。そして、その手段の1つとして工場見学にも力をいれていきたいと石原さんは話す。
「森永乳業からのメッセージを伝える手段やファンづくりという面でも重要ですが、小学生向けのオンライン工場見学などの機会や出前授業を通して、次世代成長支援にも力を入れていけたらと思っています」（石原さん）。
これから冬に向け、濃厚な味となっていく牛乳。それと同じように、さらに濃くなっていくだろう森永乳業の工場見学にも期待したい。
壁のイラストにもこだわった、利根工場の見学通路（写真：森永乳業提供）
【そのほかの写真を見る】ドリンクヨーグルトがつくられる様子。60年代の貴重な工場見学の写真も
（丹羽 桃子 ： 工場見学マニア・ライター）
