日本人投手の進化スピードは「クレイジー」 8年ぶり来日の元助っ人証言「20歳そこそこなのに…」
元オリ助っ人の欧州代表マエストリコーチ、侍の完全リレーをどう見た？
野球の「カーネクスト 侍ジャパンシリーズ2024 日本vs欧州代表」が6、7日に京セラドームで行われ、日本代表・侍ジャパンが2試合無失点で連勝した。特に第2戦は、6投手で完全投球リレー。かつてオリックスでプレーした欧州代表のアレッサンドロ・マエストリ投手コーチは「クレイジーだ」と振り返った。若手が当たり前のように150キロ台後半を叩き出す姿は、日本野球が恐ろしいスピードで進化したことの証明だったようだ。
7日、完全リレーをくらった試合後のマエストリ氏は「クレイジーだね」と何度も繰り返した。先発左腕の金丸夢斗投手（関大3年）は2回4奪三振で、最速151キロ。2番手の中村優斗投手（愛工大3年）は最速157キロを叩き出した。6日の第1戦でも、昨季パ・リーグ新人王に輝いた山下舜平大投手（オリックス）が159キロの剛速球を披露。マエストリ氏が肌で知る日本野球では見られなかったボールだ。
マエストリ氏は母国イタリアや米マイナーリーグでプレー。2011年には四国アイランドリーグplusの香川入りし、シーズン中の7月にオリックスと契約した。その後日本では4年間プレーし、1軍96試合で14勝11敗、防御率3.44．2015年限りで退団したあとも韓国・ハンファやメキシコ、豪州などで投げ続けた。ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に4度、プレミア12に1度イタリア代表として出場。世界各国の野球トレンドを知る。
来日は、2016年のシーズン後半にBCリーグ・群馬でプレーした時以来。実に“中7年”で目の当たりにした日本野球は、かつて感じていた弱点がほぼ解消されていたのだという。
「数年前に僕が言っていたのは、日本の投手に唯一足りないのは球速だけということ。でも今は……。前から日本の投手は良かったけど、更に球も速くなった」
日本にいなかったここ数年で顕著になった球速上昇「驚きはしない」
2010年代から、米大リーグを起点に投手の球速上昇が顕著となった。体格の向上やトレーニング理論の進化などが理由とされる。時速100マイル（約160.9キロ）の投手もさほど珍しくはなくなった。
日本球界の球速向上は数年遅れて始まり、2010年代の後半から顕著になった。プロ野球でスコアボードに150キロが表示されても、もはや誰も驚かない。マエストリ氏が日本にいなかった時間は、まさにこの進化の期間に相当する。
ただ、いつかこのような日がくるのも、想定していた様子だ。「日本の投手はいつも僕をかなり驚かせてきた。日本の投手が優れているのは知っているから、これを見ても驚きはしないよ」。元々日本の投手が長所としていた制球の良さ、変化球の多彩さに加え、パワーまで得たことで、世界での競争力もさらに高まったとする。
今年の秋には「ラグザス presents 第3回WBSCプレミア12」が開かれ、2026年にはWBCも予定される。第2戦で好投した大学生の2人は、今後の侍ジャパン入りも期待される。マエストリ氏も「信じられないよ。クレイジーだ。20歳そこそこなのにベテラン投手のようだった。すでに完成されている」。日本球界の底知れぬ潜在能力は、恐れに近い感情を抱かせたようだ。
（THE ANSWER編集部・羽鳥 慶太 / Keita Hatori）
