【海外遠征ができなかった】

　今年の５月20日にインドネシアでＵ−20ワールドカップが開幕する。２年に１度行なわれる大会だが、新型コロナウイルスの影響で2021年度の大会は中止となっていたので、開催は実に４年ぶりとなる。


Ｕ−20アジアカップで準決勝に進出。５月のワールドカップ行きを決めた日本代表

　今回11回目の出場を目指すＵ−20日本代表は、３月１日からウズベキスタンで行なわれているAFC Ｕ−20アジアカップに参戦。準決勝進出がワールドカップ行きの条件となるなか、日本はグループステージを３連勝で首位通過を果たした。

　そして、迎えた大一番の準々決勝。ヨルダンに対し、日本は序盤から落ち着いた試合運びで相手を圧倒した。カウンターから幾つかピンチを招く場面もあったが、後半９分にFW坂本一彩（ファジアーノ岡山）のゴールで先制し、後半25分にはFW熊田直紀（FC東京）が加点。守備陣も最後まで集中力を切らさず、２−０で勝利し３大会連続となる本大会出場権を手にした。

「本当によかったよ」

　試合後、選手たちに労いの言葉を掛けた冨樫剛一監督は、取材陣の前で安堵の表情を浮かべ、ホッと胸を撫で下ろした。

　思い返せば、このチームは多くの不安を抱え、アジアの戦いで苦戦を強いられる可能性も否定できなかった。

　コロナ禍の影響で、2020年は海外遠征が行なえなかったのが大きい。2021年に開催される予定だったＵ−17ワールドカップも中止。ほとんど試合経験を積めず、初めて海を渡ったのも昨年の６月だった。

「プライベートも含めて初めての海外」という選手も多数いるような状況のなか、フランスで開催されたモーリスレベロトーナメントでは戸惑いを隠せない選手が続出した。アルジェリアとの初戦が終わったあと、CB田中隼人（柏レイソル）は「海外の選手と試合をするのは３年ぶり。相手選手との間合いがいつもと違っていた」と、異国の選手と対峙する難しさを味わった。

　チームとしても自己解決能力が決して高いとは言えず、試合の状況が変わる毎に振る舞い方を模索。課題を抱えた状態で９月に行なわれたAFC Ｕ−20アジアカップの予選に挑んだ。

　ほとんどの選手が訪れた経験がないラオスでは、想定と異なる事象がいくつも起きた。食事面の対応はもちろん、環境もピッチコンディションもまるで違う。ラオスとの初戦ではキックオフ直前までスコールに見舞われ、ピッチ内でのアップ許可が二転三転し、日本では味わえないアクシデントに遭遇した。

　さらに試合が始まってもぬかるんだ芝に手を焼き、ボールをつなぐことすらままならない。最終ラインでパスミスが起き、あわや失点という場面もあった。それでも、４−０で勝ちきって弾みをつけると、一気に４連勝を飾って次のステージに進む権利を得た。

【経験が生きた大一番】

　一戦毎に逞しさが増し、ちょっとした変化に心を乱すシュチュエーションも減った。限られた海外での経験を肥やしにすると、選手たちの振る舞いにも変化が見られるようになっていく。

　その経験が生きたのが、まさに今大会だった。

　中国との初戦、キルギスとの第２戦は相手の立ち位置が想定したものと異なり、試合の入りが極端に悪かった。守備に人数を割かれ、焦れるような展開になってしまう。それでも、選手たちは相手を見ながらサッカーを展開し、グラウンド状況も考慮した上で最善の策を取った。

　最も象徴的だったのが、ノックアウトステージ進出が懸かったサウジアラビアとの第３戦だ。１−０でリードしていた後半途中に３バックで相手の攻撃に対応したが、なかなかハマらずに布陣が間延びしてしまう。そこでFW北野颯太（セレッソ大阪）、MF松木玖生（FC東京）、MF山根陸（横浜Ｆ・マリノス）を中心に話し合い、４−４−２で戦うべきだと考えた。

　そこで最もベンチに近い場所にいた北野が指揮官に意向を伝え、自分たちの考えをハッキリと言いきったのだ。

　しかし、指揮官は選手たちの意見を聞いた上で、そのままやってほしいとベンチの考えを伝達。「４−４−２に戻したほうが、特にボールを持った時にラクをできたかもしれない。ただ、この形でレーンを人で埋めて中央を固めつつ、ボールサイドを作って跳ね返す、セカンドボールを拾う、カウンターを仕掛ける。これを我慢してやってほしかった」という意図で、敢えて３バックの布陣を続行した。

　ただ、「そうやって意見が出てきたことは大きな成長だ」と冨樫監督は言う。

「自分の意見もこうだからこうしようと言ったし、彼らもそうしますと言ってトライしてくれた。ものすごく苦しかったと思うけど、よりいろんなものが自分たちのものになった」

　逞しく戦った選手たちは成長を遂げていくと、ワールドカップの出場権がかかった大一番でも動じなかった。

　３月12日のヨルダンとの準々決勝。試合前まで雨が降った影響で、ピッチはぬかるんでいた。普通であれば、ボールをつなぐのも困難な状況。しかしスタジアムに着くと、選手たちからは口々に「ラオスと一緒やん」という声が出た。「割りきらないといけないかも」という想定をしつつも、ウォーミングアップを終えると、今度は「意外にパスを出せる」と選手たちが自ら感じて判断を下した。

【自分たちの足で歩けるチームに】

　試合では序盤から相手の状況を見ながら、ボールをしっかりつないで攻撃を構築。守備でもリスク管理をしながら運べるシーンでは前に出て攻撃の起点になるプレーを見せた。前半をスコアレスで折り返しても動じず、後半にしっかり仕留めて２―０の完勝。

　終了間際には選手たちが松木を中心にピッチ内でコミュニケーションを取り、うまく時間を使って時計の針を進めてゲームを締めた。このチームの団長を務める反町康治・日本サッカー協会技術委員長も「今大会で一番いいゲームだった」と賛辞を送るほどの好ゲームで、ワールドカップ行きを手繰り寄せたのだ

　不安視されていたものの、チームは４連勝で準決勝に進出。ワールドカップ出場という最低限の目標も達成し、新たな戦いに向かって走り始めた。

　チーム立ち上げ当初は精神的にも未熟で不安だらけだったが、動じずに戦えるだけの逞しさがある。『かわいい子には旅をさせよ』という慣用句があるが、そうした経験を経て監督の手を借りずとも自分たちの足で歩けるチームになった。まだまだ課題もあるが、世界に挑むスタートラインに立った。

　今大会は最大であと２試合。さらなる経験を積めれば、チームはもっと強くなれる。Ｕ−20ワールドカップ開幕まであと２カ月。限られた時間を有効に使うべく、チームは新たな目標に向かって歩き出す。