【▲ SLS初号機で打ち上げられた小型探査機「EQUULEUS（エクレウス）」（Credit: JAXA）】


宇宙航空研究開発機構（JAXA）は11月26日（日本時間・以下同様）、小型探査機「EQUULEUS（エクレウス※）」の初期運用フェーズが終了したと発表しました。


EQUULEUSは東京大学を中心にJAXAや日本大学などが協働して開発した探査機です。大きさは靴箱くらい（約10×20×30cm、CubeSat規格の6Uサイズ）、重量は10.5kgという小型・軽量の探査機ながらも、気化させた水を噴射することで推力を得る水レジストジェット「AQUARIUS（アクエリアス）」を推進システムとして搭載しており、地球-月系のラグランジュ点L2（EML2、地球からの距離約45万km）まで飛行する計画です。


2022年11月16日、EQUULEUSは新型宇宙船「Orion（オリオン、オライオン）」や9機の小型探査機とともに、アメリカ航空宇宙局（NASA）の「アルテミス1」ミッションで新型ロケット「SLS（スペースローンチシステム）」初号機に相乗りして打ち上げられ、月へ向かう軌道に投入されました。


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JAXAによると、11月18日に行われた第1回軌道遷移（DV1）で地球-月系に留まる軌道へ入ったEQUULEUSは、11月25日に月フライバイを実施。一連の軌道制御と月フライバイの結果、EML2に向かう所定の軌道に投入されたことが確認されました。水を推進剤に利用する推進システムで軌道制御に成功したのは、地球低軌道よりも遠い領域ではEQUULEUSが世界初とされています。


【▲ 月フライバイ中に小型探査機EQUULEUSのカメラで撮影された月の裏側表面（Credit: EQUULEUS Project Team）】


また、月フライバイ中には月の裏側表面の撮影が行われており、EQUULEUSの運用チームからは高度5550kmで撮影された昼夜の境界線（明暗境界線）などの画像が公開されています。


今後のEQUULEUSは初期運用フェーズから定常運用フェーズに移行し、約1年半かけてEML2に向かう予定とのことです。


※…EQUULEUSは「EQUilibriUm Lunar-Earth point 6U Spacecraft」の略で、「こうま座（Equuleus）」にちなんでいる。


 


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Image Credit: JAXA, EQUULEUS Project TeamJAXA - JAXA超小型探査機EQUULEUSの初期運用期間終了についてEQUULEUSプロジェクトチーム（Twitter）

文／松村武宏