「日本一、スゲぇ......」

　奇跡を起こした選手たちに群がる報道陣の山を前に、広報スタッフが思わず漏らしたひと言が微笑ましい。２部リーグに身を置くクラブにとって、それがどれほど日常とはかけ離れた世界だったかは想像に難くない。

　日本サッカー界で「三冠」と称されるメジャータイトルのうちのひとつ、天皇杯を今季制したのは、J2のヴァンフォーレ甲府。２部リーグのクラブがカップ戦の頂点に立つ、まさかまさかの番狂わせだった。


天皇杯で優勝を飾ったヴァンフォーレ甲府

　過去にもJ2クラブが天皇杯で優勝した例は、2011年シーズンのFC東京がある。

　だが、当時のFC東京はJ2を圧倒的な強さで制し、すでにJ1昇格が決まっていた、いわば"準J1クラブ"。それに対して今季の甲府は、J2でも18位（天皇杯決勝開催時。以下同）に位置するクラブだ。

　そのうえ、３回戦以降はコンサドーレ札幌（２−１）、サガン鳥栖（３−１）、アビスパ福岡（延長戦２−１）、鹿島アントラーズ（１−０）と、すべてJ1勢を下しての決勝進出。番狂わせの度合いという意味では、11年前の衝撃を大幅に上回る。

　決勝で対戦したサンフレッチェ広島は、現在J1で３位。今大会で甲府が対戦した相手のなかでは最も格上だったわけだが、「一戦一戦、いいゲームをして勝ってきたので、今日（決勝）が特別ではない」とFW三平和司。J2からやってきたチャレンジャーは臆することなく、広島に立ち向かった。

　J2・18位の甲府がJ1・３位の広島を退け、頂点に立つことができた要因として挙げられるポイントはいくつかあるだろう。

　まずは、早い時間の先制点だ。

　延長戦も含めた120分間で、甲府が主導権を握って試合を進められたのは実質、前半の45分間だけ。しかし、言い方を変えれば、そこでの戦いはほぼ完璧なものだった。

　相手DFラインの背後へ送るロングボールを使って広島を後ろ向きにさせ、そこからセカンドボールを拾って、パスをつなぐ。しかも、押し込む展開を続けるなかで得た最初のCKを、見事に得点までつなげて見せた。

「練習でもあんなにうまくいかない。プランどおりだった」

　前半26分に値千金の先制ゴールを決めた三平がそう語っていたように、CKのボールを一度下げてからニアゾーンに進入するスペシャルプレーは、事前の練習から用意されたものだった。

　公式記録によれば、前半、後半、延長前半、延長後半の４つの時間帯のうち、シュート数で甲府が広島を上回ったのは前半だけ。さらに言えば、この試合で甲府が得たCKは前半の２本がすべてだ。

　いかに甲府が限られた自分たちの時間を有効に生かし、効率よく広島にダメージを与えたか。その事実は数字にもはっきりと表れている。

　そして、ふたつ目のポイントとなったのが、同点に追いつかれたあとの試合展開だ。

「（広島に）点はとられると思っていたので、『追いつかれても大丈夫だから』と（選手同士で）言っていたが、84分（の失点）というのは結構キツかった」

　そんな三平の言葉どおり、１−０とリードしながら勝利目前で同点に追いつかれたことは、甲府の選手たちに相当なショックを与えたに違いない。気落ちして足が止まり、さらに失点を重ねる。こうした試合展開のなかでは、決して珍しくない結末である。

　ところが、起死回生の同点ゴールで勢いづくはずの広島は、「畳みかけてこなかった」（三平）。

　なぜなら、広島のMFエゼキエウが同点ゴール直前のプレーで右足を負傷。広島はすでに交代枠を使い切っていたため、走れないエゼキエウを前線に立たせたまま後方でボールを動かし、時間をやり過ごすことを選んだからだ。

　延長戦に入れば交代枠がひとつ増える。そこでエゼキエウに代わる選手を投入し、延長戦勝負――。そんな先を見越した広島の判断は、しかし、甲府の選手たちを落ち着かせることにもつながった。

　時間にすれば、およそ10分程度。広島にとっては不運な時間を過ごすことになったと言うしかないが、結果が出た今となっては、勝敗を分ける10分間になったのではないだろうか。

　そして最後のポイントは、言うまでもなくGK河田晃兵のPKストップ。PK戦での貴重なセーブはもちろんのこと、スタジアムの空気を変えたという意味では、延長後半のビッグセーブが大きかった。

　１−１のまま迎えた、延長後半116分。試合時間も残りわずかで広島に痛恨のPKを献上した甲府は、もはや万事休したかに思われた。

　しかしその瞬間、「このまま終わらせるわけにはいかない」と河田の気持ちが奮い立ったのは、PKを与えるハンドを犯したのが、甲府在籍20年のMF山本英臣だったからだ。

　甲府の守護神は「やりやがったなと思った」と言って笑い、こう続ける。

「（山本が）一番クラブを支えている選手なのは間違いないので、タイトルを獲らせてあげたいと思っていた。ここまできたら、というのはあった」

　河田は「ギリギリまで（相手のキックを）待って、あとは勘で」自身の右方向へ飛ぶと、広島のキッカー、MF満田誠のPKを見事にセーブ。チームを絶体絶命のピンチから救うとともに、試合の決着をPK戦まで持ち込み、甲府に初の栄冠をもたらすヒーローとなった。

　もしPKを与えたのが山本でなかったら......、物語の結末は、これほど波乱に満ちた劇的なものにはならなかったかもしれない。

　はたして、PK戦最後のキッカー、すなわち、これを決めれば甲府の優勝が決まるという重責を任されたのは、山本だった。

　ハンドの瞬間、「このまま（サッカー選手を）辞めようかなと思った」と山本。だが、最後の最後で巡ってきた大役について問われると、「いつも蹴っているコースに悔いがないように蹴ろうと思った。思いどおりのキックができた」と、落ちついた様子で振り返った。

　チーム最年長の42歳は語る。

「チームとして成長するなかで、自分も成長してきた。そのひとつの恩返しが今日の試合かなと思った」

"ミラクル・ヴァンフォーレ"の物語は、これ以上ないハッピーエンドで完結した。