９月の欧州遠征の２試合（アメリカ、エクアドル戦）を戦った日本代表の欧州組は、すでに所属クラブに戻ってプレーしている。

　鎌田大地（フランクフルト）はボランチで新境地を見出し、その類まれなサッカーセンスが完全開花しつつある。オリバー・グラスナー監督が、さまざまな選手を組み合わせ、攻撃的才能を引き出す手腕に長けているのも一因だろう。ゴールに近い中央で最大限に力を発揮する選手だが、レアル・マドリードのクロアチア代表ルカ・モドリッチのように、２列目、３列目でプレーリズム、選択を変えられるサッカーIQの高さは出色だ。

　伊東純也（ランス）も、ヨハン・クライフの薫陶を受けた「スペクタクル派」オスカル・ガルシア監督のもと、よりストライカー色の強い選手として目覚めつつある。トロワ戦では右サイドですばらしいアシストをし、ファーポストに入って得点まで決めた。直後、ラフなタックルで退場を宣告され、チームを窮地に追い込んだのはケチがついたが......。

　守田英正（スポルティング・リスボン）も、ルベン・アモリム監督の攻撃戦術で著しい成長を見せている。受け身のコンタクトプレーになると弱さは出るが、ボールを握る、もしくは握ろうとするチームにあって、そのテクニックやビジョンは欠かせない。ジウ・ヴィセンテ戦では高い位置にポジションを取って抜け目なくゴールを記録し、２点目も裏へのパスを引き出し、キープした後に絶妙なヒールでアシストするなど、プレーの幅が広がりつつある。

　堂安律（フライブルク）もマインツ戦に先発出場し、チームの２位浮上に貢献している。監督12年目になる名将クリスティアン・シュトライヒが作ったコレクティブなチームで、触発されるように攻撃センスをいかんなく発揮。一方でディフェンス面のタスクも安定し、今や「コンプリートな左利きアタッカー」に変貌を遂げつつある。

　また、セルティックの古橋亨梧と旗手怜央も、マザーウェル戦で力の差を見せつけた。古橋は数多くあったチャンスを少し外しすぎたとも言えるが、国内リーグ７得点目を記録。旗手はチャンピオンズリーグのシャフタール・ドネツク戦（記録はオウンゴール）に続くゴールで、これが決勝点になっている。アンジェ・ポステコグルー監督の"前輪駆動"の戦術において、欠かせないふたりになっている。

「チームが自分の力を引き出す」

　そして、久保建英（レアル・ソシエダ）は、ジローナ戦で２トップの一角で攻撃を牽引している。元スペイン代表ダビド・シルバとの連係はあいかわらず傑出しており、阿吽の呼吸で、何度もブロックを作って守る相手を切り裂いた。

　とりわけ、久保は左サイドに流れてのプレーの質が目に見えて向上している。ジローナ戦も、左足クロスをアレクサンダー・セルロートの足元に通してゴールのアシストを記録したが、今やチームの得点パターンになりつつある。また、カウンターでもセルロートとのコンビでゴールに迫り、やや左に流れて１対１でボールを受けると、シュートコースだけ作って左足を一閃。ボールをファーポストの内側に当て、ゴールに入る痛快な一撃を決めた。


ジローナ戦に先発、１ゴール１アシストの活躍を見せた久保建英

「自分がチームに貢献しているよりも、チームが自分の力を引き出している」

　久保はそう説明しているが、まさにその言葉どおりだろう。

　名将の誉れも高いイマノル・アルグアシル監督の「ボールありき」のビジョンが、久保の後押しになっている。テクニカルでコンビネーションに長けた選手を集め、スモールスペースを切り崩す。かなり攻撃志向だが、「守備をしない」わけではない。「守備も攻撃のために」というコンセプトで、チームとしてプレスをかけ、「攻撃こそ防御なり」を成立させているのだ。

　一昨シーズン、昨シーズンと、伸び悩んでいた久保が一気に頭角を現したのは、レアル・ソシエダというチームとの邂逅が大きいだろう。

　そして現在、欧州で活躍している日本人選手には、多かれ少なかれ、この傾向がある。強化がコンセプトに合ったスキルの高い、インテリジェンスのある選手を集め、腕のある監督が選手のよさを引き出し、選手がそのプレーモデルのなかで成長を示している。

　ここに挙げた日本代表の選手たちは、その好循環のなかにいると言える。

　ひるがえって森保一監督は、日本の選手たちの力を100％引き出していると言えるだろうか。

　アメリカ、エクアドルに１勝１分けも、サッカー自体の魅力は乏しかった。古橋や南野拓実に至っては、「気の毒な使われ方だった」と言わざるを得ないし、旗手を使わなかったのはミステリーだ。

　欧州で奮闘する日本人選手たちは、次の試合に向け、準備するしかない。その戦いのなかで、確実に成長できる。優れた監督たちの影響を受けた選手たち自身が、率先してイニシアティブをとって代表チームを動かす――。もはやカタールＷ杯では、そんな展開がベストなのかもしれない。