イタリア人記者が見たＵ−21日本代表。称賛すべき「４つの資質」と、課題はシューズの紐？
「日本の走りを見てみろ！ ホンダもスズキもカワサキもいる。これじゃあスピードでは歯が立たない！」
Ｕ−21の日本対イタリアの試合が行なわれた中部イタリアのカステル・ディ・サングロのスタンドにいたあるイタリア人サポーターは、こう言って周囲を笑わせた。もちろんイタリアでも人気の日本のバイクにかけたジョークだが、それぐらい、日本の若者たちはポジティブな印象を我々に与えたことも事実だ。１−１の引き分けで試合を終わらせた大岩剛監督率いる日本は、サッカーとそして人生において非常に重要な４つの資質を見せてくれた。テクニック、闘争心、フェアプレーの精神、礼儀正しさだ。
まずテクニックについて。ピッチに降り立った日本はごく普通の４−４−２のフォーメーションだったが、各ポジションが互いを補い合う一体感のある動きは秀逸だった。ディフェンスは中盤を助け、中盤は攻撃の局面で力を発揮。アタッカーは自分たちの仕事だけにとどまらず、何度も下がってはチームの苦しい場面に手を貸していた。つまり非常に調和のとれた、個々が常にチームのためにプレーするチームだった。
26日、Ｕ−21イタリア代表と引き分けたＵ−21日本代表の先発メンバー photo by Sato Hiroyuki
もちろん、ハーモニーを破るように目立っていた選手もいる。たとえばヨーロッパで経験の長い田中聡と斉藤光毅、そして２人の鈴木だ。アタッカーの鈴木唯人はスピードと洞察力に鋭く、機転がきく。CBの鈴木海音はボールがどこに飛ぶかを常に理解し、それに伴い瞬時に体が動いていた。
GKの佐々木雅士も優秀だった。今回あまり活躍の場はなかったが、イタリアのゴールゲッター、ロレンツォ・コロンボが終了間際にエリア内で放った危険なシュートを止めた。ボールはクロスバーのすぐ下に飛んだが、佐々木はアクロバティックな一撃でそれを阻んだ。判断力の優れたセーブは、得点と同じくらいの価値があった。
次に闘争心。日本は試合を通して守りの姿勢に入らなかった。
失点シーンでは、残念ながら半田陸が悪い意味で主役となってしまった。前半終了近く、ボールを胸でストップし、足元に落とすまでは非常にエレガントだったが、ドリブルで敵を抜こうとして失敗。リバウンドしたボールにすかさずコロンボが飛びつき、見事なボレーシュートでゴールを決めた。
「スピードと秩序のあるチーム」後半、日本はすぐに同点ゴールを狙って動き出す。藤尾翔太、佐藤恵允の投入は、監督が評価されるべき点だろう。日本のゴール自体は多少の運のよさもあった。DFの加藤聖が放ったシュートはゴールマウスから大きく外ていたが、これに藤尾がヘッドを合わせることに成功し、同点とした。"青きサムライ"は決して簡単にはあきらめないことを、身をもって証明してみせた。
フェアプレー。この試合では両チームとも一枚のイエローカードも出されなかった。日本は勝利を求め激しく戦ったが、それでも決してラフなプレーはしなかった。前半の斉藤、後半の藤田譲瑠チマと細谷真大のシュートがもう少し精度が高ければ、日本のミッションは達成されていたかもしれない。
そして毎度のことだが、我々を感心させたのは日本の選手とサポーターが見せた礼儀正しさだ。イタリアの観衆は日本人が見せるちょっとしたしぐさや振る舞いに、心地よい驚きを感じていた。残念ながら我々はそういうことに慣れていない。
日本側の太鼓の音は途切れることなく、90分間ずっと選手たちを支え続けた。試合後、選手たちが彼らに感謝を告げに行ったのは当然のことだろう。しかし、それだけではなかった。選手たちはイタリアサポーターを含めたスタンドにいたすべての観客に、試合前と後の２回、深々とお辞儀をしたのだ。この振る舞いは高く評価され、スタジアムに温かい拍手を巻き起こした。いいサッカーだけでなく、その礼儀正しさは多くのイタリア人の心に残った。
もうひとつイタリアで話題になっているのが、日本チームのロッカールームだ。彼らがバスに乗ると、ロッカールームに清掃のスタッフが入ったが、そこで見たのは床にゴミひとつ落ちていない完ぺきな状態の部屋だった。イタリアではしばしば、恥ずかしいほどの状態でロッカールームを出ていくチームが見られるからだ。
日本に対して、Ｕ−21イタリア代表監督パオロ・ニコラートもこう賛辞を述べている。
「我々は勝ちたかった。その前のイングランド戦での負け（０−２）を、ここでリベンジしたかった。しかし、我々が対峙したのはスピードと秩序のあるレベルの高いチームだった。Ｕ−21イタリア代表はこれでシーズンが終わり、次はヨーロッパ選手権を戦うため３月の終わりにまた集まる。日本との試合は、今後、我々がより成長していくための、すべての面において大きな力となった」
日本のヨーロッパ遠征はこれで終わったが、その結果はかなりポジティブだったと言えるだろう。２人のCBは密接に連動し、フィジカルも強い。中盤は機動力とテクニックがあり、特に藤田の動きが光っていた。攻撃面は、典型的なトップの細谷と、クリエイティブでスピードのある本田風智、藤尾、鈴木唯人の３人がかわるがわる担っていた。
特に鈴木は、サイドアタックから、ワントップの背後でのフィニッシャーまで務めることができる。また、彼は敵がイニシアチブを握る場面で守備に力を貸すのを厭わず、すでにチャンピオンの資質を見せている。
最後に、少しだけ気になったことを述べておこう。何回かあった日本の選手交代の場面で、時間がかかりすぎている感じがした。その理由は、選手たちが紐のシューズを使用しているからではないか。ヨーロッパのピッチではもうほとんど見られないシューズだ。紐を締め直すのに時間がかかると、テンションの高い試合ではリズムを乱す原因にもなりかねない。再考の余地があるのではないか。
