いよいよ秋のＧＩシリーズが幕を開ける。第１弾は"電撃の６ハロン戦"ＧＩスプリンターズＳ（10月２日／中山・芝1200ｍ）だ。

　過去10年の結果を見てみると、１番人気が５勝、２着１回、３着１回。２番人気も２勝、２着４回と、非常に安定した成績を残している。

　ところが、３連単では好配当が頻繁に生まれている。10万円超えの高額配当となったことも、過去10年で４度もある。

　その理由は、上位人気馬の信頼度が高い一方で、超人気薄の台頭も目立つからだ。実際、過去10年で９番人気以下の伏兵が10頭も馬券圏内（３着以内）に突っ込んできている。

　はたして、今年はどうか。

　断然の支持を集めそうなのは、前走のＧIIセントウルＳ（９月11日／中京・芝1200ｍ）を快勝したメイケイエール（牝４歳）。重賞通算６勝、昨年のレースでも４着と奮闘し、例年の傾向どおりであれば、軸馬として信頼できる１頭と言える。

　だが、スポーツ報知の坂本達洋記者はこの人気馬に疑いの目を向ける。

「今年はメイケイエール、そしてナムラクレア（牝３歳）あたりが上位人気になりそうですが、いずれもＧＩでの勝利がありません。ともに重賞実績は申し分ないとはいえ、大舞台で結果を出していないのは気がかりです。

　また、ＧＩ高松宮記念（３月27日／中京・芝1200ｍ）を制したナランフレグ（牡６歳）も人気の一角と見られていますが、同レースでは８番人気と伏兵扱いでした。丸田恭介騎手の好騎乗もあっての戴冠で、そこまで信頼していいものか......。

　つまり、今年のメンバーには、一昨年の覇者グランアレグリアのような絶対的な存在がいない、ということ。前走のセントウルＳでコースレコードをマークして完勝し、折り合い面などの成長を大いにアピールしたメイケイエールにしても、スタートを含めて課題がないわけではありません。つけ入る隙はあると見ています」

　さらに坂本記者は、昨年のＧＩNHKマイルＣ（東京・芝1600ｍ）の覇者で、前走のＧＩ安田記念（６月５日／東京・芝1600ｍ）でも２着に入った実績馬、シュネルマイスター（牡４歳）についても疑問視する。

「今回初のスプリント戦とはいえ、これまでのＧＩ実績や持ち前の決め手の鋭さから注目度が高いシュネルマイスター。しかし、同馬のこの秋の最大目標は、あくまでもこの先にあるＧＩマイルCS（11月20日／阪神・芝1600ｍ）。本番前にひと叩きしたいローテーション的な都合から、ここに参戦してきた面が大きいです。

　道中は後方に構えて、直線に入って外からどこまで差し込めるか、といった競馬になると思いますが、『やってみなければわからない』というのが陣営の本音でしょう。これらのことを鑑みて、人気先行といった感があるのは否めません。

　そう考えると、全体的に人気は割れそうですし、穴党にとって妙味のあるメンバー構成、レースになったと言えます」

　そして坂本記者は、レースの行方を左右する馬場状態についても言及し、穴馬として浮上しそうなタイプについてこう語る。

「秋の中山開催最終週で、芝コースはそれなりに荒れてきて、外差し傾向になると考えることができます。ただ、先週からＣコースに替わって、ＧIIオールカマーでは逃げたバビットが４着に粘るなど、内目で立ち回った馬が上位を占めました。他のレースを見ても、内、外の馬場差はそこまで感じられませんでした。

　その分、今週末も馬場傾向をよく見極める必要がありますが、一発を狙えそうなのは２パターン。前でうまく立ち回る馬と、強烈な差し脚を秘めた馬。これらに当てはまる２頭を、穴馬候補としてピックアップしたいと思います」


スプリンターズＳでの一発が期待されるダイアトニック

　まず「前で立ち回る馬」として、坂本記者が名前を挙げたのは、ダイアトニック（牡７歳）だ。

「ダイアトニックは今春、高松宮記念、安田記念ともに14着と大敗を喫しましたが、高松宮記念は外枠発走で出遅れ。直線では最内に進路をとりましたが、上位争いからは相当離されてしまって、最後は流していました。

　逆に安田記念では、スタートがよすぎて序盤で行きたがってしまいました。結果、力んだ走りになって、最後が甘くなってしまったと思います。要は、２戦とも明確な敗因があります。うまく力を発揮できれば、巻き返しはあると踏んでいます。

　３走前のＧIII阪急杯（２月27日／阪神・芝1400ｍ）でも、道中で外からかぶされると力んだ面を見せましたが、最後に盛り返して快勝。力のあるところを示しています。

　気性面などから、短い６ハロン戦がベスト。この夏の休養で立て直しを図って、状態面も問題ありません。立ち回りひとつで、一変の可能性は十分。大駆けへの期待が膨らみます」

　続いて「差し脚を秘めた馬」として、坂本記者が推奨するのはエイティーンガール（牝６歳）だ。

「決め手勝負となった場合、忘れてはいけない存在です。前走のＧIIIキーンランドＣ（８月28日／札幌・芝1200ｍ）でも、出遅れていつものように後方から運んで、最後はメンバー２位の上がりを繰り出して６着まで追い上げました。内容的には中身の濃いものだったと思います。

　同レースは札幌開催の後半で、馬場の内側が荒れてきており、多くの馬が内を空けて直線を向きました。そんななか、勝ったヴェントヴォーチェ（牡５歳）と２着ウインマーベル（牡３歳）は、その外を回った馬群の内側にいた２頭。逃げ粘った３着のヴァトレニも、最内を決め打ちで突いたものでした。

　一方で、エイティーンガールはかなり外を回されての６着。この結果は完全に内、外の差で、"決め手勝負なら"という脚力を改めて見せたくれたと感じました。

　もともと叩き良化型で、一昨年のキーンランドＣも、昨年の同レースも、休み明けを叩いて、１着、２着と結果を出してきました。昨秋のＧIII京阪杯（阪神・芝1200ｍ）も、レースを使われるなかでの白星でした。

　そして、今年はキーンランドＣが休み明け初戦。その時よりも一段階パフォーマンスを上げてきそうですから、ノーマークにするのは危険だと思いますよ」

　グランアレグリアが引退して以降、絶対王者不在の短距離戦線。今回、新たなスプリント王、あるいはスプリント女王が誕生するのか。その行方に注目しつつ、ここに挙げた面々のアッと驚く激走に期待したい。