「後半はそこまでプレスに来なかった」三笘薫が明かすマンC戦の勝因。なぜ前半は手も足もでなかったブライトンが王者を撃破できたのか。交代時に“笑顔”の理由も【現地発】
前半は、リーグ４連覇中の王者を相手に手も足も出なかった。そして23分にマテオ・コバチッチのスルーパスからアーリング・ハーランドが先制点を決めると、その後もブライトンは劣勢の時間帯が長くなる。
定位置の左サイドハーフに入った三笘も、対峙したイングランド代表カイル・ウォーカーのタイトなマークに苦しめられ、好機を演出できずにいた。だが後半になると、ピッチに飛び出したブライトンイレブンは、シャープな動き出しや球際の粘りを見せ、まるで違うチームかのごとくパフォーマンスが改善される。
三笘もその一人で、ハーフタイム以降は普段の危険な存在になり代わり、チャンスをつくる場面が増えていった。試合後の本人は、相手のプレスも弱くなり、プレーがしやすくなったことが要因だったと振り返っている。
「そこまでプレスに来なかったので、後半は。余裕ができたのと、後ろのディフェンスラインもなかなかコンパクトなんで、サイドが開く。そこで蹴れれば前進できるっていうのは簡単でした」
そして78分に生まれた途中出場のジョアン・ペドロの同点弾の起点となったのも、この背番号22だった。ヤン・ポール・ファン・ヘッケからの好フィードを受け、トラップ直後にすかさず右足のアウトサイドで折り返し。一度は跳ね返されたが、再び拾ってダニー・ウェルベックへパスを送ると、ゴール前でマンCの守備陣がもたついて混戦状態に。最後はペドロが詰めてゴールが生まれた。
【動画】絶妙トラップ→アウトサイドクロス！三笘が起点となったブライトンの同点弾
さらに５分後にはファイナルサードでの鮮やかなパスプレーから、これまたサブで出場したマット・オライリーがボックス内に走りこみ、左足でネットを揺らす。こうしてブライトンの逆転劇が見事に完結したのだった。
敗戦の将、ジョゼップ・グアルディオラ監督は「ロベルト・デ・ゼルビ前監督がブライトンの選手たちにショートパスやプレーのプロセスを教え込み、そこにファビアン（・ヒュルツェラー現監督）が独自のスタイルを加えた」と分析。「サイドからのプレーを中央とリンクさせたり、アグレッシブでインテンシティの高い良いプレーをしている」とシーガルズ（ブライトンの愛称）の選手たちを称えた。
直後のブライトンの記者会見。「後半は何が変わったのか？なぜパフォーマンスがあれほど向上したのか」とヒュルツェラー監督に単刀直入に聞いてみると、「より我慢ができたから」と指揮官は話し、次のように続けた。
「前半は単調な縦パスが多く、ボールを相手に与えてしまうケースが目立った。後半は我慢強くプレーができたことで（ピッチ上に）ギャップが広がり、的確なタイミングでパスを出したり、スペースに入ることができた。ポゼッション時にそれができたことで状況は大きく変化した」
「さらにボールがない時にはよりインテンシティが高くなり、プレスのパターンも良くなった。デュエルの際にも容赦なくボールを取りに行くようになった。ご存じのとおり、（途中出場した）カルロス（・バレバ）は身体能力が高く、スピードもある。デュエルの場面でも滅法強く、ああいったプレーのおかげで展開を変えることができた」
同様に三笘も、途中出場の選手たちが繰り出したポジティブなプレーが勝利の要因になったと語った。
「前半苦しい戦いでしたけど、（失点）１点に抑えたのがよかった。交代選手の質も素晴らしかったんで、それに押された形です。球際もそうです。スピード感もそうですし、セカンドハーフのようなプレーができれば、もっともっと上に行けると思いますね」
日本代表アタッカーは「あれだけ押し込んで、後ろもセカンドボールを拾ってくれれば、サポーターも後押ししてくれる。ああいう展開はホームならではだと思います」と喜んだ。
一方、残念ながらこの試合でも三笘個人にはゴールやアシストはなく、開幕から２か月が経過した今季はここまでは１得点・２アシスト。物足りなさが残るが、本人は「そうですね。（ゴールやアシストは欲しいけど）まあまあ、勝てれば全然問題ないですね」と切り替え、「もっともっと上に行けると思うんで。可能性のあるチームだと思いますし、 しっかりと全員が怪我なく帰ってくることが大事かなと思います」とあくまでフォア・ザ・チームを強調した。
普段は、交代時に笑顔を見せることのない三笘だが、この試合では89分にピッチを降りる際に満足げな表情を見せ、その顔からは笑みがこぼれたほどだった。その真意を聞いてみると、「そうですね。もう結構きつかったですし、交代は妥当でしたし。やることはやったかなと思います」と明かしてくれた。
絶対的王者マンCを相手に会心の勝利を掴んだ直後にイングランドを離れ、インドネシアで日本代表に合流した三笘。今度はサムライブルーのシャツをまとい、15日のワールドカップ予選のインドネシア戦、そして19日の同中国戦に挑む。
調子を上げつつある27歳が代表の一員としてどのような活躍を見せてくれるのか、注目したい。
取材・文●松澤浩三
