「無敗だったのは偶然ではなかった」アルビレックス新潟 今季初黒星もポジティブな印象は変わらない
今季開幕からリーグ戦４試合で２勝２分けは、第４節終了時点でJ1唯一の無敗。J1昇格１年目ながら、絶好のスタートダッシュで注目を集めていたアルビレックス新潟が、ついに初黒星を喫した。
J1第５節、アウェーに乗り込んでの浦和レッズ戦。新潟は前半10分、MF太田修介のゴールで先制するも、前半35分と45＋２分に、いずれも自陣ゴール前での混戦からシュートを決められての逆転負けである。
１点を追う後半は、「（得点を）取りにいかなければいけないので前がかりの戦い方にはなった」（新潟・松橋力蔵監督）ものの、決定機と呼べるチャンスは作れずじまい。冷たい春の雨が降り続いた試合で、新潟は文字どおり、快進撃に水を差される格好となった。
「J1は甘くないと、この90分で突きつけられた」
古巣との対戦に敗れ、悔しそうにそう語ったのは、新潟のMF伊藤涼太郎である。
今季すでに２ゴールを挙げている伊藤は、優れた技術と多彩なアイデアを駆使し、好調なチームをけん引。新潟の多くのチャンスが、この背番号13経由で生まれてきたと言っても大袈裟ではない。
しかし、この日は浦和のダブルボランチにしっかりとケアされ、時間的にも、空間的にも、自由を与えてはもらえなかった。
時折、相手選手に囲まれながらも巧みにボールをキープし、（多くが浦和ファンであるはずの）スタンドをざわつかせるシーンもあったが、決定的な仕事をするまでには至っていない。「ボールを持った時だけでなく、動きの工夫が必要だった。真ん中で何とかしようとしすぎた」とは、本人の弁だ。
アルビレックス新潟の攻撃を引っ張る伊藤涼太郎。この日は浦和レッズの厳しいマークに苦しめられた
新潟が先制したこの試合、勝敗を分けるポイントとなったのは、先制点が生まれたあとの展開だっただろう。
新潟は立ち上がりこそ浦和の勢いに押される場面もあったが、早い時間に先制できたことで気持ちに余裕が生まれたのか、その後はボールを保持して試合を進めることができるようになっていた。
前半をベンチから見ていたキャプテンのDF堀米悠斗も、「（浦和の）プレスをはがせている場面が多かったし、ビルドアップは悪くなかった」と語っているように、新潟らしさが出せていなかったわけではない。
ただし、「どこからスピードアップするのかが明確ではなかった」と堀米。ボールは保持するものの、なかなかペナルティーエリアには近づけず、一度ボールを後ろに下げて攻撃をやり直す。そんなもどかしいシーンは多かった。キャプテンが続ける。
「崩しは、スピード感、アイデア、勢いが必要。全部が丁寧に（プレーするだけ）だと、結局フィニッシュにはいけない」
左サイドハーフを担うMF三戸舜介もまた、「勝っていたので、そこまで急がなくてもいい、というのはあった」としつつも、「（相手に与える）怖さがなかった。ゴールへ向かう意識を持ちつつボールを持っておかないといけなかった」と振り返る。
結局、パスをつなぐだけの時間を長く過ごすうち、次第に細かなミスが出るようになってしまい、徐々に試合の流れが変わっていくなかで浦和の２ゴールが生まれたことは、結果論とばかりは言えないだろう。松橋監督が振り返る。
「トップ下の伊藤がタイトなマークでなかなか自由にプレーすることができないなか、そこに頼るばかりではなく、前に攻撃するうえでは（前線に）人数をかけなくてはいけない。そこは後半に修正して徐々にその色は出せたが、前半にもう少しできれば（試合展開は）違ったのかなと思う」
ニアゾーンへの進入から先制点を奪ったことも含め、自分たちらしさがまったく出せない試合ではなかった。それだけにもったいない敗戦ということになるのだろう。
とはいえ、裏を返せば、新潟にとってそれほど悲観する必要のない試合だったとも言えるのだろう。
堀米のコメントにもあったように、GK小島亨介が加わって数的優位を作るビルドアップは十分に機能し、浦和のハイプレスをかいくぐることができていたし、そこからのサイドへの展開も悪くなかった。
敵陣に入ってからのボールの動かし方には、やや手詰まり感があった点は否めないが、最低限自分たちのスタイルをピッチ上で示すことはできていたはずだ。
「サイドを変えながらボールを長くキープするという、相手がやろうとすることをさせてしまう流れになった」
浦和のマチュイ・スコルジャ監督も、そう話しているとおりだ。
もちろん、新潟にはJ1を戦い抜くうえでの課題はある。
「セットプレーの場面で、１回で弾き返せず、２回、３回と連続して攻撃を受けてしまう。重なれば重なるほど、失点の確率が高くなる」（松橋監督）
「ルーズボールの（争いでの）力強さやシュートの精度は、J2とは大きく違う」（MF島田譲）
だがその一方で、J1でも十分に通用する武器を持っていることも、この５試合で間違いなく証明されている。
「今日は非常にいいチームと対戦した。新潟がこれまで無敗だったのは偶然ではなかったと思う」（スコルジャ監督）
独自のスタイルを確立し、６シーズンぶりのJ1復帰を果たした新潟。無敗はストップしても、ポジティブな印象は変わらない。
本当のアルビ旋風は、まだこれからである。
