ＧＩ皐月賞（４月16日／中山・芝2000ｍ）のトライアル戦、ＧIIスプリングＳ（中山・芝1800ｍ）が３月19日に行なわれる。

　力関係が固まりつつある時期の３歳重賞とあって、過去10年の１番人気の複勝率は８割と、軸としての信頼度は高い。ただし、勝率はわずか２割。そのためか、2019年の20万円超えを筆頭に、３連単では好配当がしばしば生まれている。

　そういう意味では波乱含みのレースと言えるが、今年は出走メンバーの傾向が例年とは異なり、これまで以上にひと筋縄とはいかない一戦となっている。その点について、日刊スポーツの松田直樹記者が解説する。

「今年のスプリングＳのメンバー構成は例年と違って、出走メンバー16頭中10頭がこれまでに逃げを経験。これほどまでに"前"を意識して競馬をしてきた馬たちが出てくるのは珍しいのではないでしょうか。

　皐月賞トライアルという側面があるため、各馬が突飛な戦法を取らないのであれば、どの馬がハナに立つのか、まったく予想がつきません。そこは、今年のレースの序盤戦の見どころになりそうです」

　となると、スタートから熾烈な争いとなり、レース展開としてはハイペースになることが予想されるが、松田記者は「そこまで速くならないのでは」と言う。

「実は、逃げて好走した馬のレースは大半が平均以下のペース。加えて、週末に雨が降ったこともあって、隊列が決まってしまえば、意外と淡々と流れるのではないか、というのが個人的な見立てです」

　松田記者は続けて、そういった状況のなかでの狙い目について語る。

「Ａコースでの開催は３週を終えても引き続き先行有利の馬場傾向にありますが、メンバー構成やレース展開を鑑みれば、一発の魅力を感じるのは差し馬。今回の結果が皐月賞へとつながるかどうかは別として、マイル戦である程度の位置から差しきった経験のある馬に食指が動きます」

　そこで、松田記者が穴馬候補として名前を挙げたのは、メタルスピード（牡３歳）だ。


スプリングＳでの一発が期待されるメタルスピード

「未勝利、１勝クラスと連勝してきた同馬。右回りの競馬だと、当初は直線で内へ内へともたれてしまっていたのですが、右側だけのブリンカーを装着して走法修正を試みてきた成果が最近になってようやく出てきました。

　２走前の未勝利戦（１着。１月５日／中山・芝1600ｍ）の段階では、まだ内ラチに切り込むような形で伸びていたのが、前走の３歳１勝クラス（１着。３月５日／中山・芝1600ｍ）では左ムチも入るぐらいで、内へもたれるクセはだいぶ解消されていましたからね。

　そして、同レースで３着に退けたのが、昨年末のＧＩ朝日杯フューチュリティＳ（12月18日／阪神・芝1600ｍ）で４着に入ったキョウエイブリッサ。馬具の効果があったのはもちろんですが、それ以上に馬の成長が感じられました。

　今回は中１週での重賞初挑戦。ローテーション的に厳しいのは確かですが、一戦ごとの地力強化は数字にも出ています。デビュー時に476kgだった馬体重が、前走では508kgまで増量。競馬をこなしつつ、およそ半年でここまで馬体重が増えて、たくましさが増したことは好感が持てます。

　津村明秀騎手が騎乗したとはいえ、最終追い切りではさらに上積みがあるのではないかといった伸びを見せ、ラスト１ハロンで11秒４をマーク。新馬戦、２戦目の未勝利戦（いずれも４着）以来の1800ｍ戦となりますが、今の充実ぶりなら十分にこなせるでしょう。今回も好位からの差し切りに期待しています」

　松田記者はもう１頭、気になる馬がいるという。

「パクスオトマニカ（牡３歳）です。この馬は逃げて結果を出してきた馬ですが、レース直前に豪雨となった道悪の新馬戦（９月19日／中山・芝2000ｍ）で好位３番手から２着に踏ん張る走りを披露。今回想定される馬場にも合っているのではないかと見ています。

　２走前の１勝クラス・葉牡丹賞（12月３日／中山・芝2000ｍ）で６着に敗れたあと、鞍上の横山武史騎手が距離短縮を進言。その前走、１勝クラスの若竹賞（１月22日／中山・芝1800ｍ）が初の1800ｍ戦出走となりましたが、鮮やかな逃げきり勝ちを決めました。

　同レースでは、10頭立ての内枠（２枠２番）発走。前にいく馬がいないため、形上ハナに立ってしまっただけで、勝ちっぷりには余裕がありました。何がなんでも逃げにこだわるタイプではないと思いますから、他馬が行くなら控える競馬もできるはず。好位押しきりの可能性も大いにあるのではないでしょうか」

　ストライキによる開催中止も危惧された今週の中央競馬。無事に開催が決まった注目の一戦で、好配当ゲットを狙いたいところ。ここに挙げた２頭がその一端を担ってもおかしくない。