３歳牡馬三冠の最終戦、ＧＩ菊花賞（阪神・芝3000ｍ）が10月23日に行なわれる。

　過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は５勝とまずまずの成績を残しているが、伏兵の台頭も多く、波乱含みの一戦と言える。日刊スポーツの奥田隼人記者もこう語る。

「多くの馬が初距離となる3000ｍ戦とあって、人気薄の激走も目立っているレース。2017年には、１番人気のキセキが勝利したものの、２着に10番人気のクリンチャー、３着には13番人気のポポカテペトルが入って、３連単では55万円超えという高配当が飛び出しました。

　直近５年を見ても、３連単で万馬券にならなかったのは１度だけ。平均配当が15万4420円と、決して堅いレースとは言えません」

　しかも、今年はＧＩ皐月賞（４月17日／中山・芝2000ｍ）、ＧＩ日本ダービー（５月29日／東京・芝2400ｍ）と、春の二冠で１、２着に入った馬が不在。どの馬が１番人気になるのかさえ予想がつかず、かなり混沌とした様相となっている。奥田記者もその点について触れ、こう続ける。

「クラシック３戦に皆勤出走となる馬も、アスクビクターモア（牡３歳）、ジャスティンパレス（牡３歳）、ビーアストニッシド（牡３歳）と、わずか３頭。多くの新興勢力を交えた一戦は、波乱ムードが漂います。

　平地ＧＩにおいて、１番人気は昨年のホープフルＳから15連敗中。先週の秋華賞でも牝馬三冠を狙った１番人気スターズオンアースが敗れ、この記録がどこまで伸びるのか、という点も注目されます」

　ともあれ、秋華賞ではオークス２着のスタニングローズが勝利し、同３着のナミュールが２着に入って、春のクラシック組が好走。そこで、奥田記者は菊花賞でも春のクラシック出走組に期待を寄せて、穴馬候補に２頭の名前を挙げた。

「まず気になるのは、セイウンハーデス（牡３歳）です。春はダービートライアルのリステッド競走・プリンシパルＳ（５月７日／東京・芝2000ｍ）を制して、ダービーに参戦。同レースでは、初のＧＩ挑戦でレース中に気難しさを見せて11着に敗れました。


菊花賞での大駆けが期待されるセイウンハーデス

　その後は休養に入って、秋はＧIIセントライト記念（９月19日／中山・芝2200ｍ）から始動。２番手につけて積極的にレースを運んで４着と奮闘しました。上位とはやや差がありましたが、勝負どころの手応え以上に、粘りを見せた印象があります。

　デビュー時から他馬を気にするなど、レース中は繊細な面を見せることが多く、同馬を担当する橋口慎介厩舎の千野智康助手は、その走りについて『100点をとれるのに、いつも80点くらいにまとめて走ってくるんです』と表現しています。

　しかし今回は、初のブリンカーを着用予定。実際に着用して臨んだ１週前の追い切りでは、併せた相手を４馬身半突き放す、抜群の動きを披露しました。

　時計も、78秒０−11秒３と上々の数字をマーク。変わり身が見込めるその動きを見て、橋口調教師も『追い切りはもともと動く馬ですが、それにしてもよかったですね。楽しみな状態。前走を使って、動きにさらにキレが出てきました』と、声が弾んでいました。

　母の父が2001年の菊花賞の勝ち馬、マンハッタンカフェ。その血筋から、3000ｍという距離に関してもプラスに働くのではないでしょうか。事実、折り合い面には不安のないタイプですし、好位で運べるレースセンスも持ち合わせています。

　気性的な面から、これまでは80点くらいの走りにとどまっていたかもしれませんが、馬具や距離の効果で20点上乗せすることができれば、アッと驚く激走を見せてもおかしくありません」

　奥田記者が推すもう１頭は、プラダリア（牡３歳）だ。

「ダービー５着の実績馬ながら、秋初戦のＧII神戸新聞杯（９月25日／中京・芝2200ｍ）では８着と完敗。この敗戦で人気を落としそうですが、その分、馬券的な妙味は増します。

　そもそも前走は、レース前から陣営のトーンもあまり上がっておらず、調子はひと息の状態でした。本来なら坂路で行なう最終追いも、初めてＣウッドで追われたほど。実際にレースでも、勝負どころでの反応がよくありませんでした。

　しかし今回は、一度叩かれたことで、状態は確実にアップ。１週前の追い切りでは、主戦の池添謙一騎手がまたがっていい動きを披露しました。おかげで、池添騎手も『前回は状態が全然だったので、ガラッと変わらないと厳しいと思っていたけど、今日の動きはめちゃくちゃよかった。春のいい頃に近づいているし、本番が楽しみになった』と好感触を得ていました。

　同馬を担当する池添学厩舎の平野健一助手も、『今回はキャンター、ふだんの追い切りの動きから、前走とは全然違う。動きが大きく見えます。カイ食い、毛づや、ボロ、この３つのどれを見ても体調のよさがうかがえます』と満足気。前走からの上積みは、間違いありません。

　ダービー５着は素直に評価できるものですし、今回のメンバーのなかでは同３着のアスクビクターモアに次ぐ上位着順。本調子を取り戻せば、地力上位の存在と言えるでしょう。

　ディープインパクト産駒は過去５年で３勝と、レースとの相性も抜群。池添騎手が『2400ｍも走れていた馬だし、距離も心配してない』と言うように、3000ｍの距離も問題はありません。前哨戦惨敗からの巻き返しは十分にあると見ています」

　確たる本命不在の"乱菊"。春の大舞台を経験し、ひと叩きしての変わり身が大いに見込める２頭の大駆けに期待したい。