寒かった。３月24日の埼玉スタジアムは、コートの襟もとから寒風が絶えず滑り込んできた。

　ピッチ上で繰り広げられている日本対アフガニスタンの試合が、寒さを忘れさせてくれたか。

　僕の答えはＮＯである。

　Ｗ杯予選の勝利に対する感度が、自分は鈍っているのかもしれないとは思う。

　アフガニスタン相手に５対０ではなく10対０で勝てば、身体から熱気が沸き上がってきたのか。気持ちが晴れたのか。

　そうかもしれない。だが、そうとも言い切れない。

　敵将ペトロ・セグレトの言葉は示唆に富む。クロアチア出身の指揮官は、「日本はつねに我々の一歩先をいっていた」と話した。２０１６年３月24日の日本は、確かにアフガニスタンの一歩先をいっていた。相手の攻撃の芽を素早く摘み取り、前半はハーフコートマッチを、後半はクォーターコートマッチを（そんな言葉があれば、だが）を展開した。

　それにしても、である。アフガニスタンはＦＩＦＡランキングが１５１位のアウトサイダーで、政情不安から満足な練習も積めない環境にある。所属クラブを持っていない選手が、スタメンと途中出場を合わせて４人も出場していた。

　上から目線を承知で言えば、そんな相手に５対０で勝ったところで喜べない。アフガニスタン相手に５対０という現状を、９月に開幕する最終予選に照らしてしまう。
このままの進化のスピードで、韓国に、イランに、オーストラリアに、果たして勝てるのだろうか。もっと言えば、２年後のロシアＷ杯でグループステージを突破できるのだろうか。２０１６年３月24日時点のチームは、どちらの疑問にも明るい見通しを示せていない。それが、僕の観戦後感を苦いものにした。

　試合後のハリルホジッチ監督はポジティブな言葉を並べ、そのうえで「チームのスピリットが素晴らしかったことに尽きる」と話した。「勇敢さ、やる気、アグレッシブさを出してくれた」とも語った。

　確かにそのとおりではある。だが、明らかな格下相手に、それもホームゲームで、「スピリット」を発揮できないようでは困る。それが勝因の核だとしても、当然のこととして受け止めなければならない。アフガニスタン相手にスピリットを見せられないチームが、自発的かつ対外的な重圧の増す最終予選で、韓国、イラン、オーストラリアなどを相手にスピリットで上回るとは、考えにくいからだ。

　いくつかの新しいトライはあった。４人のＭＦをダイヤモンド型に配し、岡崎慎司と金崎夢生に２トップを組ませた４−１−３−２のフォーメーションは、ごく限られた練習で実戦を迎えている。ハーフナー・マイクの高さを取り入れる時間帯もあった。１９４センチの長身は、チームの５点目につながった。

　それにしても、相手はアフガニスタンなのだ。勝利は当然である。評価の視線が内容へ集まるのは避けられず、その意味で寒さの沁みた夜だった。