侍ジャパン・井端監督 阪神・才木は「先発として期待」 ポテンシャルを評価「国際試合で十分戦力になる」

　野球日本代表は９日、１１月の国際大会「ラグザス　ｐｒｅｓｅｎｔｓ　第３回　プレミア１２」に出場する２８選手を発表した。井端弘和監督（４９）は東京都内での会見で、侍初選出となった阪神・才木浩人投手（２５）にも大きな期待を寄せ、先発起用を明言した。

　追いかけ続けた若虎をついに日本代表メンバーに加えた。抜てきした才木について井端監督は、凜（りん）とした表情で「毎年、成長してます。今年は１シーズンを通して、素晴らしいパフォーマンスを見せてくれましたので」と言葉に大きな期待を込めた。

　今回の「プレミア１２」の先発陣は、昨年のＷＢＣ世界一メンバーでもある戸郷（巨人）、高橋（中日）、伊藤（日本ハム）らが軸になる可能性が高い。その豪華メンバーの中でも「まだどこ（の試合）で投げるかは言えないですけど、先発として期待してます」と才木の起用法の一端を明らかにした。

　前々からポテンシャルの高さを認め、逸材をマークし続けてきた。今年６月には甲子園を訪れ阪神−西武戦を視察。「ボールは強いですし角度もあります。国際試合で十分戦力になるピッチャーかなとは思っています」と高評価していた。昨年１１月の「アジアプロ野球チャンピオンシップ」でも代表候補として注目していた経緯もあり、ずっと熱視線を送ってきた。

　才木を含めて今回、侍ジャパンに初めて選んだ選手たちについて「レギュラーシーズン同様、やってくれることを期待してますし全員、切り札かなと思ってます」と力強い口調で語った。“フレッシュ侍”たちを率いて「プレミア１２」の連覇を狙う。