ヤクルトにクラブチーム所属の無名の大工見習いが入団。本間忠はいかにしてプロ野球選手になったのか
連載『なんで私がプロ野球選手に!?』
第９回 本間忠・前編
プロ野球は弱肉強食の世界。幼少期から神童ともてはやされたエリートがひしめく厳しい競争社会だが、なかには「なぜ、この選手がプロの世界に入れたのか？」と不思議に思える、異色の経歴を辿った人物がいる。そんな野球人にスポットを当てるシリーズ『なんで、私がプロ野球選手に!?』。第９回に登場するのは、「ドラフト指名された大工」として有名になった本間忠（元ヤクルト）。無名のクラブチーム投手がプロ入りできた背景には、無自覚な大器の才能を信じる理解者や支援者の存在があった。
1999年のドラフトでヤクルトから６位指名を受け、念願のプロ入りを果たした本間忠
「せっかく素質があるのに、もったいないな......」
日本文理に出入りする運動用具店の大橋亮は、何度もため息をついた。その視線の先には、同校エース右腕の本間忠がいた。
本間は新潟県内で注目される好投手だった。身長186センチの長身から繰り出される快速球は目を引いた。だが、大橋には「本間が本気で野球に取り組めば、もっとすごいボールを投げられるはずなのに」というもどかしさがあった。
大橋にとって日本文理は母校でもあり、本間は６学年離れた後輩でもある。練習中、ロードワークに出ようとする本間に「ちゃんと走れよ！」と声をかけても、「わかりました〜」と軽いトーンで受け流される。大橋は「こいつは『どこでショートカットしようか』と考えているんだろうな」と、再びため息をついた。
中学まで捕手だった本間を投手にコンバートしたのは、監督の大井道夫（現・総監督）である。大井は宇都宮工でエースとして夏の甲子園準優勝、早稲田大では外野手として活躍した野球人。本間のキャッチボールをひと目見た瞬間、「この子はピッチャーだ」と直感したという。
「誰が見たってピッチャーでしょう。中学までは彼のボールを受けられる子がいなかったから、キャッチャーをやっていたみたいだしね」
だが、肝心の本間自身は捕手志望だった。
「キャッチャーなら、先輩でも動かせるのが面白かったんですよね」
高校１年秋まで捕手としてプレーしたが、冬からは強制的に投手にコンバートされた。２年春以降はエースとなり、大事な試合はほとんど本間が投げるようになった。
当時、日本文理に甲子園出場経験はなかった。本間が入学した1993年夏は新潟大会準優勝。本間がエースになって以降は1994年夏がベスト８、そして1995年夏はベスト４で敗退。準決勝は伏兵の六日町に５対６で敗れた。本間は「ウチが勝つんだろうなと思っていたけど、相手が勢いに乗っていた」と語る。だが、先輩の大橋はもっと辛辣だ。
「本間がもっと懸命に練習していれば、甲子園初出場の可能性も十分ありました。運動能力が高いから、何をやらせてもうまい。練習量が少なくても成長してしまうんですけど、あいつが高校でもっとガッツリ練習していれば化けていたはずです」
特待生で入学も大学を半年で中退高校野球を終えた本間は、「勉強したくない」という理由から社会人野球でのプレーを希望した。だが、あいにく企業側の採用枠が埋まっていた。そこで特待生の条件で誘ってくれた日本文理大へと進学する。
日本文理高校と日本文理大学といっても、学校法人は別で直接的な関係はない。日本文理高校は「にほんぶんり」、日本文理大学は「にっぽんぶんり」と読む。大学は大分県にある。
大分県で大学生活を始めた本間だったが、その時間はあまりに短かった。入学してわずか半年で退学したのだ。
「入学してからヒジを壊してしまったんですけど、学校から『後期から（免除されていた）学費を払うように』と言われたんです。それは話が違うと思って、『やめます』と。親は『払うからいいよ』と言ってくれたんですけど、僕が『それは違うからいいよ』と断りました」
母校に帰り、監督の大井に報告したが、案の定「大学に残れ」と説得された。それでも、本間は強情だった。反対を押し切って大学を退学し、新潟に戻ってきた。
だが、その才能にフタをするのは、あまりに惜しまれた。先輩の大橋も「大学で頑張れば、エースか２番手にはなれると思ったのに......」と証言する。本間は「野球を続ける」という条件で、実家の仕事を手伝うことになった。
本間の実家は工務店だった。父の後を継いだ兄が社長を務めていたが、従業員３人の個人経営である。おもに注文住宅の建設を請け負っていた。本間は大工見習いとして、働き始めた。
「和室だけは絶対にやらないようにしていました。和室はごまかしが利かないので、なるべく物を壊さないように、邪魔しないようにと気をつけていましたね」
一方、野球は地元の硬式クラブチームである「ケンタッキー・サンダーズ」に入団した。「ケンタッキー」と冠されているのは、監督の野田誠記の義父がケンタッキーフライドチキンの新潟の代理店をやっていた縁から。その後、義父が死去すると「野田サンダーズ」に改名。監督の個人名がチーム名になっている例など、極めてまれだろう。
野田は新潟市で「野田歯科医院」を開業する歯科医師であり、地元の名士でもある。大会に出るとなればチーム全員分の遠征費を個人で負担し、飲み会ともなれば若い選手に好きなだけ飲み食いさせる。そんな豪気さゆえ、野田サンダーズの関係者から「野田先生」と呼ばれ、慕われている。
野田サンダーズには、日本文理OBの大橋が所属していた。大橋から本間を紹介された野田は、当初こんな印象を受けたという。
「特別に剛速球があるわけではないし、すごいピッチャーというわけではないな」
入団当初は企業チーム出身のダブルエースが野田サンダーズに在籍しており、本間も大学で故障した右ヒジのリハビリに時間をかける必要があった。そのため、投球は一切せずに打者として出場していた。
野田には、本間に関するこんな記憶が残っている。
「まだ子どもだから、すぐカーッとなって、ファーストの審判とよくケンカしていた気がします。『おまえ、わかるけど、人にさからったりするなよ』と伝えていました」
平日は大工として働き、休日は野田サンダーズで野球をする。そんな生活が１年半も過ぎると、右ヒジの状態が上向いてきた。全力で腕を振ってもヒジが痛まなくなり、高校卒業から３年目にして本間はマウンドに立てるようになった。
巨人の入団テストに合格するも...そして都市対抗二次予選で対戦した企業チーム・NTT信越の監督から、本間はこんな言葉をかけられる。
「巨人のテストを受けても受かるんじゃない？」
自分の実力がどれほどのものか、本間は何もわかっていなかった。それでも、プロへの思いは野球を始めた頃から憧れとして抱き続けていた。本間は「プロテスト」という選択肢を知り、実際に受けにいくことにした。一般公募の入団テストを実施している球団のなかでどこを受けるか吟味した結果、巨人に決めた。理由は「新潟から一番近いから」だった。
神奈川県川崎市にある読売ジャイアンツ球場まで、本間は車で向かった。午前中の50メートル走と遠投の一次選考は無難にパス。午後の二次選考ではブルペンでピッチングを披露した。その内容が認められ、本間は別日の三次選考へと進出する。一次選考には大勢いた受験者も、わずか５〜６人に減っていた。
「受験者がバッターになって、10人くらいを相手に投げるんですけど、１本もヒットは打たれませんでした」
すべての選考が終わった後、本間は「合格」を告げられる。とんとん拍子にプロへの道が拓けたかに思えたが、本間はのちに球団関係者から気になるひと言を聞かされた。
「ドラフトで指名されるかはわかりません」
つまり、ドラフト候補リストに名前は入れるが、実際にドラフト会議当日に指名するかは確約できないということだ。本間は「最初からそう説明してくれていれば、他球団のテストも受けられたのに......」と少し不満げだった。
1998年11月20日、ドラフト会議は"平成の怪物"と謳われた松坂大輔（横浜高）の進路に大きな注目が集まった。松坂には３球団の指名が重複し、西武が交渉権を得た。そして75人の選手の名前が呼ばれるなか、本間の名前は最後まで呼ばれなかった。巨人がドラフト８位で指名したのは、本間と同じく入団テストで合格を告げられた高野忍（中山製鋼所）だった。
このドラフト指名漏れによって、本間のなかで「本気でプロに行きたい」という思いが芽生える。
「今までなあなあで野球をやっていましたけど、自分のなかで『プロに行こう』とパチッと切り替わったんです。この１年でダメだったら、野球をやめようと決めました」
クラブチーム所属の無名の大工の逆襲が、人知れず始まっていた。
後編につづく＞＞
